— Ты что, боишься раскрашенных людей? — спросила Салли, когда мимо нас проплыла важного вида женщина в старинном пышном платье и с набеленным лицом.
— Нет, просто не люблю подобные сборища.
Несмотря на мой снобизм и дурное расположение духа, глаза подруги все равно горели от восторга. Я не сомневалась, что здесь, среди людей, спрятавшихся за костюмами и масками, скрипящих аттракционов и автоматов со сладкой ватой, она ощущала себя как дома.
— Да брось! Тебе понравится! Эти ребята «Берг и Кейр» к нам каждый год приезжают.
— Как давно?
— Уже лет пять примерно.
— Ага… — Я замолчала, когда мимо нас весело проскользнула странного вида компания в кружевных полумасках. Кажется, среди них я узнала свою коллегу с работы — унылую тихоню, вечно корпящую над отчетами. — Готова поспорить, что ты ни разу этот карнавал не пропускала. Как и многое другое.
Подруга деловито поправила очки и убрала прядь светлых волос за ухо:
— Конечно. Мне нравится смотреть, как люди самых строгих правил разрешают себе всякие безумства, забывая про запреты. Знаешь, тебе бы тоже расслабиться не помешало.
— Неужели ты хочешь меня в кого-то нарядить? — Идея показалась мне нелепой. Ровно как и то, что я вообще пришла на дурацкий фестиваль.
— Нет, я хочу тебя кое с кем познакомить. Он тут главный. Ох, — Салли вдруг улыбнулась одной из своих самых мечтательных улыбок, и в стеклах ее очков отразились карнавальные огни, — тебе понравится. Он гений! Очень необычный человек. Начитанный. Коварный. Настоящий провидец, маг и знаток темных искусств.
— То есть — обманщик.
— Да нет же!
Я прыснула от смеха и толкнула ее плечом:
— Спорим?
— У него вся семья сплошь ясновидящие. Его бабка в сороковых предсказала войну, мама — падение башен-близнецов, а он сам…
— Да-да, — перебила я ее, едва удерживаясь, чтобы не расхохотаться. — Он тоже обязательно что-то громко предсказал после того, как это уже произошло.
— Я говорю тебе, он маг!
— Салли, — я ободряюще похлопала ее по руке, — магии не существует. Люди верят во всю эту брехню, потому что хотят быть обманутыми. А я не верю. И быть обманутой не хочу.
— Что ж, вот и проверим! — Она огляделась по сторонам и ткнула пальцем в какую-то нелепую лиловую палатку, украшенную золотыми узорами — самую непримечательную из всех. — Тебе туда. Поговори с ним и поймешь, что я права.
— А ты что, уходишь?
— Да! — фыркнула она. Затем прошла дальше и, обернувшись, подмигнула. Водопад светлых волос заструился по ее плечам. — Буду тебя ждать возле колеса обозрения. Там был стенд с плюшевыми медведями, постараюсь выиграть одного.
— Погоди, а как зовут твоего мага?
Подруга вдруг присела в глубоком и мрачном реверансе, придерживая подол воображаемой юбки:
— Тамзин Кейр, Великий маг темных искусств, Последователь ночи и Властитель всего сущего.
Меня чуть не стошнило от того, как помпезно это прозвучало.
— Спасибо!
Когда миниатюрная Салли, поправив рюкзачок, скрылась в разномастной веселящейся толпе, я наконец смогла выдохнуть и оглядеться. Зрелище доверия не вызывало: под покровом темноты на сомнительный праздник средь недели собрался по меньшей мере весь молодняк нашего городка. Площадь гудела от изобилия возбужденных голосов и блестела от невообразимого количества сверкающих масок. Гремели игровые автоматы, взрывался попкорн, шуршали обшитые мишурой платья и, конечно же, обнадеживающе звенели монеты.
Делать было нечего: я подошла к убогой палатке и нехотя одернула полог убежища Великого мага Тамзина Кейра, мысленно «благодаря» Салли за сегодняшний вечер. Не то чтобы мне не нравилось происходящее, но карнавал оформленный под Хеллоуин девятнадцатого века меня нисколько не воодушевлял. В отличии от подруги, которая приходила в свинячий восторг от любых странных людей и не менее странных вещей или событий. Вроде этого карнавала. Или даже меня.
Внутри палатки Великого мага Тамзина, как и полагалось, царил таинственный полумрак, дурманяще пахло благовониями и таинственно подрагивали свечи. И конечно же, за дымкой благовоний сидел «ужасно таинственный» человек.
Вон он, Тамзин, за маленьким круглым столиком: интеллигентного вида мужчина в годах, сухощавый, с бледным вытянутым лицом, хитрыми глазами и жидкой козлиной бороденкой — ну точно сущий дьявол. Старый черный костюм и высокий цилиндр выглядели так, будто он их выкупил на ближайшей барахолке. Из-под потрепанной временем шляпы торчали черные залаченные волосы с блестящей проседью на висках.
— Заходи же, не стесняйся. — Голос Тамзина показался мне сладким как мед, что никак не сочеталось с его угловатой отталкивающей внешностью. — Имриш, верно?
— Откуда вы знаете мое имя? — ляпнула я. И лишь потом мысленно сокрушилась, что начала разговор как эти тупые подростки из дешевых фильмов ужасов. — Вам Салли про меня рассказала?
— Нет. Я уже давно жду тебя. — Последовала неприятная, холодящая душу пауза. Затем маг моргнул: — Заходи, присаживайся. Чего ты ждешь?
Повинуясь, я зашла в палатку, пытаясь отделаться от ощущения, что добровольно кладу голову в пасть к голодному льву.
