— Васе великодусиство! — с восторгом крикнул Хикс.
— Ой-ой! — Фред испуганно тряхнул рукой.
Королева шлёпнулась на ковёр и попыталась нырнуть под кровать. Немо поскорее поймал её и посадил на колени к Секи. Мальчик с восторгом поднял её и чмокнул в лицо.
— Фи! — Королева скривила губы и собиралась что-то сказать, но… раздался хлопок! Так лопаются кукурузные зёрна, превращаясь в попкорн. Королева снова сделалась неподвижной игрушкой.
За ней мгновенно последовали остальные майпупусы. Окутанные пёстрым облачком, они превращались в крошечные фигурки.
Друзья торопливо попрощались с Хиксом.
— Спасибо за всё! — крикнул Фред синему человечку.
Майпупус-штангист, болотно-зелёный, клетчатый с огрызком карандаша за ухом, бледнолиловый в кроссовках и бирюзовый с лассо превратились в игрушки. За ними последовали Никс, Мулли, Пепп, Тикки и, наконец, Хикс с Миппи. Вокруг Секи, словно пёстрые конфетти, лежали фигурки.
— Сработало! — воскликнул Немо и прислушался. Градины забарабанили по доскам, как тысячи молоточков. Закричали люди, завыла сигнализация, снова послышались треск и звяканье разбитых стёкол.
Затаив дыхание, ребята ждали, когда грохот прекратится. И вскоре все звуки, кроме рокота снегоуборочных машин, затихли. Только иногда с крыши падали отдельные градины.
— По-моему, всё закончилось, — сказала Ода с облегчением.
— Скорее, Немо! — крикнул Фред. — Это забег, а не состязание улиток!
— Где ты там? Не отставай! — обернулась на бегу Ода.
— Легко вам говорить! — Немо устало тащился за своими друзьями по тропе здоровья. — Вы не бежали сегодня утром по всем садам Нудинга, не карабкались по плющу на стену дома и не спускались через дымоход. А ещё вас не привязывали к стулу. Ой! Больно!
Немо остановился, держась за бок. Пожалуй, не стоило разговаривать во время бега! К тому же он не был уверен, что Ода и Фред вообще его слышали. Они уже убежали далеко вперёд, прыгая, как молодые лани, через корни деревьев.
Тяжело дыша, Немо огляделся по сторонам.
В Нудингском лесу повсюду лежали пёстрые градины. Ещё бы! Ведь сюда не проедет ни одна снегоуборочная машина. Чуть дальше за ним тащился по тропе Корби. Это заставило Немо собраться с силами. Племянник господина Кригельштейна устроил на старте целое представление и накричал на своего дядю. Немо не хотелось ему уступать, и он побежал дальше. Впереди будет канатный парк, и там он догонит друзей. Фред — классный спринтер, но трусишка. Он долго готовится, чтобы перескочить с ветки на ветку. А значит, у Немо ещё есть шанс!
— Скорее! Это забег, а не состязание улиток! — С ловкостью обезьяны Немо обогнал своих друзей, вскарабкался по ветвям бука наверх до каната и с его помощью перескочил на деревянный настил. — Ну где вы там? — крикнул он Оде и Фреду.
С громким криком Фред шлёпнулся на паутину из верёвок и, тяжело дыша, вскарабкался к Немо.
— Куда теперь? — спросил он, когда друзья спустились по канату на землю. Ода заглянула в листок, который вручил им перед стартом господин Кох.
— Через болото к крепости, — сказала она и махнула рукой в ту сторону, где после слизистых дождей образовался болотистый участок. — Контрольный пункт номер пять — это пещера со сталактитами.
— Бежим! — Фред помчался дальше.
Вместе они пересекли болото, взбежали по каменной лестнице к крепости, проползли на четвереньках через тёмную пещеру, скатились с горы и помчались вдоль реки к автозаправке.
У Немо снова закололо в боку.
— Я больше не могу, — пожаловался он и перестал изображать из себя героя. Ода ясно дала понять, что он ей нравится и без кубка. Но Фред подгонял друга:
— Держись! Осталось немного. Надо всего лишь переплыть озеро — и мы на финише!
— Всего лишь?! — нервно усмехнулся Немо.
— Ты сможешь! От заправки до мостков рукой подать.
Ода и Фред прыгнули в воду.
Немо тяжело дышал, высунув язык, когда друзья вытащили его из воды на другом берегу. Его сердце бешено стучало, ноги и руки налились свинцом.
— Ещё немного — и финиш! — Фред по-прежнему выглядел свежим и бодрым. — Большинство участников осталось позади. Ну а тех, кто впереди, обгоним на спринте. — Не дожидаясь Немо, он рванул вперёд. Ода помчалась за ним.
Проклиная всё на свете, Немо заковылял через мост на Рыночную площадь, где их ждали последние испытания.
— Хей-хо, а вот и молодёжь! — Хубси Хуберт со съёмочной группой спешили им навстречу. Метеоролог улыбался как ни в чём не бывало. — Первые участники приближаются к финишу. Свежие как огурчики! Но ещё не вечер. Теперь от наших юных спортсменов потребуется совсем другое умение. Посмотрим, кто из них назовёт больше всего сортов овощей!
В душе Немо затеплилась надежда. На этом этапе он наконец сможет набрать очки. Не зря же он усердно тренировался вместе с зелёным майпупусом.
Перед супермаркетом его родители выставили стол с овощами. Вместе с отцом Фреда они устроили ребятам настоящий экзамен.
