А вот и развилка. Голубые стрелы указателей отправляли один транспортный поток в сторону химкомбината, другой – на проспект Ополчения и дальше, в аэропорт…
Через километр, за поворотом, откроется на холме острая трехгранная стела Памятника боевой славы.
Сергей врубил дальний свет – сверкнул катафотами знак крутого поворота, – вот он, подсвеченный снизу беломраморный обелиск, вонзившийся в низкое хмурое небо. Сергей зарулил на пустынную автостоянку, выскочил из машины и, не захлопнув дверцу, помчался к возвышению, на котором был установлен памятник. Бешено колотилось сердце. Не чувствуя его, Сергей прыгал через ступени нескончаемой бетонной лестницы. Все, вот и площадка наконец!
Ровный ухоженный газон с прошлогодней травой вокруг памятника, приземистые столбики с чугунными цепями, резной каменный орнамент вокруг основания обелиска. Тяжело дыша, Сергей перешагнул через цепь, пошел вокруг памятника вдоль барельефа, укрытого венками из живых и искусственных цветов. Якоря, пропеллеры, пушечные стволы – все эти символы отгремевших сражений появлялись в неярком свете фонарей, когда он дрожащими руками отодвигал венки. Вот граната, трехлинейка, саперная лопата… И наконец, на тыльной стороне памятника, под пышным еловым венком Сергей увидел скрещенные сабли. Было темно, совсем плохо видно…
Сергей отодвинул венок, пошарил по камню руками, нащупал какую-то бутылку, откинул ее ладонью – на камне больше ничего не было, только еловая длинная игла больно вонзилась в палец.
Он чиркнул зажигалкой, но ветер тут же задул ее. Подвернул регулятор, засипело газовое пламя. В слабом мерцании синеватого огонька Сергей пытался рассмотреть нишу под венком – ничего! Разворошил еловые лапы… Зажигалка снова погасла.
В отчаянии он схватил бутылку, посмотрел ее на просвет – внутри была бумажка. Тут же ударил бутылкой о бетон, со звоном посыпались осколки. Сергей схватил бумажный листок, что-то на нем было написано, только не разобрать в темноте.
Зажав записку в руке, он помчался к машине. Добежал, включил освещение, вгляделся в корявые скачущие строчки. Вот оно!
«ТВОЙ СЫН У МЕНЯ. ХОЧИШЬ УВИДИТЬ ЖИВЫМ ЗДЕЛАЙ ТАК. ПРИГОТОВЬ 50 ТЫСЯЧ. ОТДАШ – ПОЛУЧИШ ЕГО. ЕСЛИ СОГЛАСЕН – РАЗБЕЙ БАНКУ КРАСКИ ПРОТИВ КИНО ОРЕОН. ЭТО БУДЕТ ТВОЙ ЗНАК… ПОСЛЕ ЕЗЖАЙ ДОМОЙ – СИДИ – ПРИДЕТ ЧЕЛОВЕК. НЕ ДАЙ БОГ С НИМ ЧТО СЛУЧИТЦЯ И ДЕНЬГИ ДО МЕНЯ НЕ ДОЕДУТ. ПОЛУЧИШЬ ГОЛОВУ СЫНА».
У первого же автомата Сергей остановился, позвонил домой, Зоя сорвала трубку мгновенно:
– Слушаю!.. Слушаю…
– Записка… – сказал Сергей глухо. – От бандита этого записка. Требует выкуп… У тебя ничего?
– Господи! – прошептала Зоя.
– Держись, Зайка… – Сергей судорожно вздохнул и попытался подбодрить жену: – Главное, что он жив-здоров…
– Да откуда ты знаешь, боже мой! – с отчаяньем перебила она.
– Ну а как же?.. – забормотал Сергей. – Я еду домой, подожди, чего-нибудь придумаем…
И машинально посмотрел на часы: было семь часов двадцать минут вечера.
Дверь Андрюшке Плужникову открыла Лидия Николаевна.
– Бабуля, меня чего-то дядя Сережа искал… – начал он с порога.
– Постой, Андрюшка! – крикнул Сергей. – Где Марат?
– Не знаю! – Андрей с недоумением помотал головой. – А его дома нет?
Сергей закрыл глаза. Несмотря на звонки, на записку, в душе теплилось ожидание чуда. Теперь оно угасло. Нет, это не розыгрыш, не шутка, Марат в руках бандитов.
Слышно было, как льется на кухне вода, за окном вскрикнула сирена «скорой», заплакала в голос Зоя…
Запыхавшийся, взмокший Андрей объяснял торопливо:
– Он ведь домой собирался! Я его звал к себе – нет, говорит, сегодня батя приезжает! – Мальчик возбужденно размахивал руками. – Мы дошли с ним до магазина, на углу мороженое взяли, фруктовое… И разошлись… Еще Лешка Веселов с нами был, он на стадион поехал… А Марат домой собирался… точно!
Сергей подошел к пареньку, спросил подавленно:
– А ты-то сам где был весь день?
– У Левки Шефера, в шахматы играли… – Андрей задумался ненадолго и вдруг хлопнул себя по лбу: – Ой-ой, совсем из головы отлетело – сначала Маратка с мужиками на такси уехал, по делу!
– Что-о? С какими мужиками? – закричала Зоя. – Ты можешь толком рассказать? По какому делу?..
Смущенный Андрюшка затараторил:
– Мы как разошлись, я в музыкальный павильон побежал, «модентокин» покупать, значок такой… Купил. Догоню, думаю, Маратку, покажу ему… Добежал до угла, вижу, он с мужиками этими в машину садится… – Мальчик запнулся и добавил упавшим голосом: – Я закричал, да он не услышал. И уехал.
– А что за мужики? – с трудом выговорил Сергей. – Откуда они взялись?
– Не знаю, – пожал плечами Андрюшка. – Я их вчера первый раз видел.
– Вчера-а?! – Зоя схватилась за сердце. – Господи, Андрей! Объясни по-человечески!
Андрей почесал в затылке, сказал степенно:
