— Я хочу знать, что происходит! — заявила как-то поутру Улька, собираясь на занятия. — Сперва тобой можно было тучи пугать, а в последние дни ты вдруг улыбаешься ни с того ни с сего. Особенно, когда думаешь, что никто не видит. Что происходит, Хель?
Я подняла с пола брошенную ею вчера юбку и аккуратно повесила на спинку стула.
— Ничего. Просто хороший сон приснился.
— Со-он? — моментально сделала стойку баньши. После чего отбросила в сторону мокрое полотенца и, как была полуголой, так и помчалась проверять сохранность рун под моей кроватью.
— Не нравятся мне такие сны, — проворчала она снизу, старательно пересчитывая магические знаки на полу. — После моих зелий они вообще сниться не должны.
Я затаенно улыбнулась.
— А мне все-таки приснился. И он действительно оказался очень хорошим.
— Ты уверена? — Улька вылезла из-под кровати и уставилась на меня с подозрением. — Ты что-то от меня скрываешь, подруга? Я не все знаю про твои сны?
Меня на мгновение уколола совесть.
— Нет, Уль. Но тебе и в самом деле нечего волноваться. Думаю, с этой стороны мне больше ничего не грозит.
Баньши, поджала губы, и, подойдя ко мне, внимательно посмотрела в глаза. Какое-то время молчала, безуспешно пытаясь там что-от разглядеть, после чего негромко сказала:
— Не буду напоминать, чего нам стоило избавить тебя от этой проблемы. И не стану называть цену потраченных за твою защиту зелий. Дело, конечно, твое… но, Хель… пожалуйста, не совершай глупостей. Ты ведь сама говорила, насколько жесток и опасен твой муж. Не нужно давать ему лишнего повода продолжать поиски.
Я опустила глаза.
— Я понимаю, Уль. Но есть вещи, которые я не могу контролировать. А у Князя каким-то образом до сих пор получается на меня влиять.
— Так давай сделаем еще один круг! Снова проведем ритуал! Усилим защиту…
— Не надо, — вздохнула я, и заметавшаяся было по комнате баньши растерянно остановилась. — Никто из нас не способен его остановить. Лишь задержать. На время. И от того, как я буду себя вести в это самое время, во многом зависит, как поведет себя он, когда все-таки меня отыщет.
— У него ничего не получится, — негодующе фыркнула Улька. — Твой муж не сможет пробраться в УННУН!
Но я только покачала головой.
— Мы не будем здесь жить вечно. А Темный Князь умеет ждать. Он никогда ничего не забывает, поэтому рано или поздно придет за мной. Потребует ответа. И я не хочу, чтобы к этому моменту он продолжал считать, что я его боюсь или ненавижу.
— Хеля…
— Он совсем не такой, как я думала, — прошептала я, на мгновение прикрывая глаза. — Он демон, да, но далеко не бездушный. Ему нелегко делать уступки, но он все же пытается. Смиряет свой гнев. И еще он… меняется, Уль. Действительно меняется, потому что то, каким я вижу его сейчас, очень сильно отличается от того, каким он показался мне в первый раз.
— Да что ты такое говоришь?! — неверяще ахнула баньши. — Очнись, подруга! Это же Темный Князь! Чудовище! Монстр, от которого в ужасе бегут даже демоны! Да у него таких, как ты, миллион было! Думаешь, он способен на что-то хорошее? Думаешь, все его действия честны и искренни? Да ему просто выгодно показываться тебе именно таким! Выгодно на время прикинуться заинтересованным! Он живет тыщи лет. Да он тебя насквозь видит вместе с твоей "темной" ипостасью! И отлично знает, как на нее повлиять! Князья — признанная элита Преисподней. Они могущественные, древние, коварные. И им невозможно противостоять!
— А куда деваться, если мы уже столкнулись? — тяжело вздохнула я, и Улька гневно топнула ногой. — Опять бежать?
— Обманывать! Изворачиваться! Безбожно врать ради собственной безопасности! И всеми силами держаться подальше, пока он не сумел тебя убедить, что демоны тоже способны на чувства!
Я невесело хмыкнула.
— Но ведь и я демон, Уль… полагаешь, у меня нет чувств?
— Ты — другая, — непреклонно ответила баньши. — В тебе есть Свет. А что хорошего осталось в НЕМ?!
— Не знаю, — прошептала я. — Но мою вторую ипостась это, похоже, не волнует.
Улька растерянно отступила и воззрилась на меня со смесью недоумения, недоверия и ужаса.
— Хелечка, только не говори мне, что ты передумала. Даже слышать не хочу о том, что ты решила продолжить отношения с мужем. И… боже мой, подруга… надеюсь, ты не испортила мои руны?!
— Нет. Но он зовет меня, Уль, — снова прошептала я. — Каждый день зовет. Да так, что у меня внутри все переворачивается.
— Забудь! Наплюй и разотри!
— Я задавила в себе инстинкты, но даже так их очень сложно игнорировать. Если бы не "зелье мертвеца", я бы уже сдалась. Если бы не Личиана, я уже давно была бы там, с ним.
Баньши испуганно схватила меня за руку.
— Не надо! Хелечка, пожалуйста, борись! Сражайся за себя! Будь сильной, не сдавайся! И не смей забывать, что Князь поклялся тебя убить!
Я устало потерла лицо.
— Я помню, подруга. Но это не всегда помогает.
— Зачем ты вообще в это впуталась? — нервно заломила руки баньши. — В тот проклятый спор, замужество… во всю эту дурацкую затею!
