В небе вспыхивает молния. И я знаю — это знак. Наит благословляет. Только знают ли остальные горожане — не уверена. Меж тем Алард разворачивается ко мне.
— Ты так и не дала мне ответ, — он, как всегда, спокоен и не давит авторитетом.
— Я согласна и приду на приём, — слабо улыбаюсь и опускаю глаза.
— Тогда до вечера, Пресветлая.
— До вечера, Ваше Величество.
Сборы проходят на удивление спокойно. После обеда мужчины оставляют нас наедине с подругой. Мы располагаемся в её личной гостиной. Слуги снуют туда-сюда, вносят ларцы с украшениями, платья разных фасонов и чемоданчики с косметикой.
— Не думай ни о чём, — воркует блондинка, выбирая между двумя накидками. Тёмно-синей и серебристой. — Сегодня ты не просто Таня. Сегодня ты — Верховная жрица. Будущая легенда.
— Слишком много пафоса, — фыркаю, ловя в отражении зеркала взгляд подруги.
— Привыкай. Это только начало. Алард нагонит ещё больше пафоса, — хихикает Ната и отворачивается. А одна из горничных продолжает завивать мои волосы и поднимать в причудливой причёске.
Платье давно выбрано. Лёгкое, воздушное, но в то же время очень элегантное. Нежно серебристого цвета, с вышивкой древних рун и тонкой вуалью, закрывающей плечи. Никаких корсетных безумств и бальных пачек с обручами. На этом лично настояла.
Натали дарит мне диадему с орнаментами, очень похожими на те, что были в храме Богини. Очень символично и мило. Ответно я дарю подруге серёжки-капельки с бриллиантами из своего ларца.
Обменявшись подарками, мы вновь продолжаем прихорашиваться. Блондинка выбирает довольно скромное платье пудрового цвета. «Не хочу перетягивать на себя внимание», — шутит она.
Время пролетает слишком стремительно, и вот уже за нами заходят мужчины. Я залипаю лишь на своём муже. Глаз отвести не могу. В чёрном костюме и в сюртуке он выглядит просто потрясающе.
— Гильермо, — вздыхаю я, заворожённая мужчиной. Он строг и уверен в себе. Шагает ближе, и в его глазах вспыхивает восхищение мной.
— А я везучий мужчина. Отхватил себе такой лакомый кусочек, — урчит он, ласково накрывая ладонью щёку и оглаживая большим пальцем скулу.
— Вот-вот, цени, люби и никому не отдавай, — улыбаюсь, слегка покраснев. Мужчина редко говорит комплименты. Хотя нет, он никогда не делал комплименты. От этого они так ценны для меня.
— Ценю, — утыкается лбом в мой лоб и тихо, но твёрдо говорит, — …люблю. И никому не отдам.
У меня от этого тихого признания аж дыхание сбивается. Судорожно глотаю желанный кислород и губы облизываю. Гильермо не ждёт ответа. Оставляет лёгкий поцелуй и, отстранившись, сгибает локоть и предлагает мне руку помощи.
Только подъезжая к помпезному дворцу, я по-настоящему понимаю масштаб происходящего приёма. Гул голосов раздаётся отовсюду. Вереница карет создаёт настоящую пробку. Помпезное здание ярко светится в ночи. Огромное количество аристократов, советников, военных, послов и другой знати заполняют дворец.
Как только наша карета останавливается, лакей в красной ливрее распахивает дверцу. Гильермо выходит первым и протягивает раскрытую ладонь.
— Мне хочется сбежать, — признаюсь я, цепляясь за руку мужа.
— Поздно сбегать, — хмыкает он в своей манере. — Если кто-то тебя обидит, я его загрызу.
— О, пожалуйста, только не на глазах у публики, — бормочу я с глупой улыбкой. Я верю и в эту угрозу, и в обещание. Верю, потому что уже видела, как легко он может убить ради меня.
Мы поднимаемся по широкой лестнице и заходим в сверкающий огнями холл. Церемониймейстер у распахнутых настежь дверей торжественно и громогласно объявляет:
— Верховная Жрица Богини Наит и граф Гильермо Гонзо.
Мы идём уверенно. С прямой осанкой и неторопливо. И только потому, что рядом муж. Он придаёт сил и спокойствия.
Все взгляды присутствующих прикованы ко мне. Кто-то перешёптывается. Кто-то с любопытством осматривает меня. Кто-то посмеивается и многозначительно фыркает. Решив, что это очередная самозванка или шутка Его Величества. Но есть как минимум две семьи, кто смотрит на меня с гордостью, тёплой улыбкой и доброжелательно. Хотя нет, сидящий в кресле аристократ кривит губы и, бровь надменно выгнув, слишком плотоядно осматривает мою грудь. Наверняка считает, что я носки в бюстгальтер запихнула. Но даже Лео я считаю родным и рада видеть в этом акульем обществе.
Алард стоит на возвышении. В строгом тёмном одеянии. На чёрном камзоле золотые орнаменты. На макушке тонкий обруч — символ власти. Его лицо, как всегда, не выражает никаких эмоций. Спокойный. Уверенный в себе. Настоящий правитель. А вот в глазах мелькает искра одобрения, даже кажется, гордости, что приятным теплом растекается в груди.
Мужчина медленно спускается со своего постамента и, как только мы с Гильермо подходим, протягивает руку. Вкалываю свою, беспомощно оглядываясь на мужа. Оборотень подмигивает и коротко кивает правителю.
