Не успела черноволосая ведьма договорить, как в главной комнате послышались спешные шаги и отчётливый стук каблуков. Касс тут же спряталась за спину молодого человека, который в свою очередь проворно развернулся в сторону прохода, откуда шёл спуск в Зал Четверых. Стефана реакция брюнетки позабавила: его уголки губ незаметно устремились вверх, и он демонстративно заслонил колдунью собой. Её переменчивое настроение и впрямь не могло не вызвать улыбки. На их везение, в пустом проёме, отделяющий два зала, промелькнула не Леди Димитреску, не одна из её дочерей, а простая главная камеристка. Камелия даже не обратила на парочку никакого внимая; пронеслась, как пуля, совершенно не смотря по сторонам, отчего Кассандра облегчённо выдохнула. Какое безразличие она бы не строила, какую излишнюю смелость не проявляла, если мать узнает о её выходе — ей несдобровать. И брюнетка это понимала.
— Ладно, — сухо сказала она, махнув рукой. — Чёрт с тобой.
Торжествующая улыбочка на лице парня засияла во всю красу.
— Но ежели ты что-то задумал или попытаешься бежать — я повешу тебя, вскрою глотку и буду смотреть. Ты меня понял?
Стефан с натугой сглотнул вязкую слюну, затем утвердительно кивнул.
— Собираешься идти на улицу в этом? — невзначай спросила ведьма, проведя пальцем по воздуху
— Другого у меня нет.
Перед глазами Стефана загорелись те самые яркие язычки пламени, ненасытно поглотившие его заношенное, старенькое, но такое тёплое, дедовское пальто, а в голову проникли воспоминания, как он собирался позабыть о прошлой жизни, смирившись с участью, что постигла молодого парня. «И куда меня это привело? Снова в начало пути».
Черноволосая девушка размотала из тёмной плотной ткани лук, повесила его на плечо, а после всунула шерстяной покров брюнету в руки.
— Надевай. — приказала Кассандра.
Стеф покрутил его, внимательно осмотрел и нащупал странные детали: вертикальная цельнокроеная часть сверху напоминала вырез горловины, а пришитый к нему глубоко впалый элемент определённо был капюшоном, даже тоненькие завязки показались.
— Это…
— Я взяла из своего гардероба первую попавшуюся вещь, которая хоть как-то напоминала полотно. — пояснила Касс. — Перестала носить эту накидку ещё года три назад. Но она вполне тёплая.
— Для чего тебе потребовалось полотно?
— Нужно было спрятать лук.
— Зачем?
— Затем, чтоб никто его не увидел. Заткнись уже и надевай накидку!
Молодой человек без лишних возражений примерил поданное колдуньей одеяние, натянул на голову капюшон и туго завязал шнуры на воротнике.
— Сидит отлично, — подметил парень, вытянув руки в сторону. — Откуда у тебя мужская одежда?
На ещё один нелепый вопрос Кассандра закатила глаза.
— Почему если удобная, то сразу мужская? — возмутилась та. — Не стану же я в платье и на шпильках бегать по лесу! А в таком не облагающем наряде очень даже комфортно.
Брюнет окинул коротким подозрительным взглядом одежду девушки: кремовая сорочка несомненно была похожа на мужскую, а чёрные брюки всё ещё оставались какими-то знакомыми, что просто вынудило глянуть на собственные чиносы.
— Так значит…
— Да, — не дожидаясь ответила она. — Значит что, возможно, ты сейчас в моей рубашке и моих штанах. — а затем издевательски захохотала.
Парень немного смутился. Однако, это точно объясняло то, почему его наряд ему чертовски жмёт.
— Ну или же нет, — тут же выдала Касс, заметив растерянность на лице молодого человека. — Не я подбирала тебе одежду. Впрочем, неважно. Не будем задерживаться. Давай-ка шевелись, пока я не передумала.
***
Был полдень. Пасмурный полдень, окутанный серой небесной гладью, заполонившую множеством хмурых туч, из которых вот-вот и пойдёт снег. Прохладный резвый ветер пронзительно завывал вокруг старого замка и, носясь по окрестностям виноградника, вздымал и кружил маленькие снежинки, оставшиеся на мёрзлой земле после студёной ночи. Он также норовил взъерошить угольные волосы и заставлял поправлять полы плаща; его студёные порывы хлестали по лицу, свистели в ушах и морозили чуть ли не до костей. Погода и впрямь была куда хуже, чем в первую его вылазку, но не настолько, как в начале месяца. Золотая середина, но разве что не для мясных мух, без возможности переносящих холод.
Парень шёл позади Кассандры. Он плотно укутался в шерстную накидку, стараясь спрятаться от мерзлоты, и не спускал с одежды охотницы глаз: наряд никак не мог укрыть хозяйку от пронизывающего мороза, что царапал ледяными иголками её бледную кожу, под незащищенным облачением, посему не мог не вызывать подозрений.
— Ты же солгала, Кассандра. — сдержанно заявил он, хмуря при этом брови.
Стеф ускорил темп и быстренько поравнялся с ведьмой, уже вышагивая с ней плечом к плечу. А она лишь исподтишка смерила взглядом подбежавшее молодого человека, не до конца понимая, что тот имеет ввиду.
— Ты ни разу не охотилась зимой, — уверенно выдал Стефан, даже не посмотрев на свою спутницу. — И уж тем более не выходила зимой наружу.
— Ч-что т-ты несё-ёшь? — проворчала ведьма сквозь стук зубов.
