— Стук твоего сердца ровный и сильный, и это заставляет меня чувствовать, — она потянулась к нему, проводя кончиками пальцев по его волнистым волосам, — как будто ничего ужасного случиться не может. Ты этого не допустишь
— Верно, не допущу.
Набравшись храбрости, она открыла глаза.
Но ее сердце забилось быстрее от чего-то, похожего на тревогу. Не потому, что она боялась оказаться так высоко на спине у Самсона, а скорее из-за того, как Брэндон смотрел на нее с такой нежностью, что она, наконец, поняла, что именно это означало.
Он любил ее.
Возможно, она знала это уже давно. Хотя, по какой-то странной причине, ей хотелось притвориться, что это не так, как будто, скрывая правду, она не сможет понять, что тоже любит его. Но это было бесполезно. Каким-то образом она перешла от медленного падения к стремительному погружению в любовь, такому глубокому и бездонному, что она, возможно, никогда больше не сможет выбраться на поверхность.
Это напугало ее, потому что она никогда не испытывала ничего подобного к Джорджу. Это было что-то новое. Это было нечто неизведанное. И все же она больше не хотела отрицать этого перед самой собой.
— Просто чтобы ты знал, — тихо сказала она дрожащим голосом, — я бы тоже не допустила, чтобы с тобой случилось что-нибудь ужасное.
Он заправил прядь волос ей за ухо, исследуя кончиком пальца чувствительную раковинку.
— Я рад это слышать. Но нам не нужно думать об этом прямо сейчас.
— Все, что нам нужно, — согласилась она, кивнув, — это наслаждаться этим моментом и не беспокоиться о том, что может случиться в будущем.
На следующее утро они встретились еще раньше. Рассвет еще только начинался, а над их головами висела полная луна, и серебристое сияние окутывало их путь к конюшням.
Но Брэндон заметил, что в Элли что-то изменилось. Она была тихой и задумчивой, и это вызвало у него неприятное чувство беспокойства.
Он думал, что между ними все прекрасно. На самом деле, он собирался сказать ей, что любит ее.
Он знал, что его чувства к ней отличались от тех, что он испытывал к Фиби. Они были глубже и сильнее, и это заставило его задуматься, любил ли он когда-нибудь по-настоящему раньше. Оглядываясь назад, он понимал, что его чувства к Фиби больше походили на юношеское увлечение. Она ослепила его своим застенчивым флиртом, как паук, плетущий красивую паутину, и он наивно попался в ловушку.
С Элли он так упорно пытался отрицать и сопротивляться своим чувствам, что отказывался признать, что влюбился в нее. Это была настолько сильная любовь, что он боялся, что никогда от нее не оправится. И, возможно, это было истинной причиной его беспокойства.
Он машинально потянулся и взял ее за руку. И был немедленно вознагражден мягким пожатием ее ладони, когда кончики ее пальцев переплелись с его собственными. Но она по-прежнему молчала, звуки ее шагов были лишь тихим шелестом по мелким камешкам и плотно утрамбованной глине.
— Тебя что-то беспокоит? — спросил он.
Она рассеянно кивнула.
— Книга. Я просто подумала, что прошло много времени с тех пор, как ты давал советы о джентльменах, склонных к женитьбе.
— Неужели я уклонялся от выполнения своих обязанностей в качестве твоего источника информации?
Ее губы дрогнули.
— Да, так и есть.
— Тогда позволь мне исправить это прямо сейчас.
Брэндон поднял ее руку и поцеловал ее пальцы.
— Он всегда будет стараться, чтобы она знала, что она — его первая мысль каждое утро и последняя мысль каждую ночь.
Она сжала его руку и улыбнулась, явно одобряя этот урок.
В стойле он осторожно оседлал Самсона. Он был рад ее энтузиазму участвовать в этом процессе и растущей уверенности в себе. Даже по блеску в ее глазах было ясно, что она с нетерпением ждет этого. И ему так хотелось снова заключить ее в свои объятия.
Эти рассветы были единственными моментами, когда он позволял себе быть рядом с ней, прикасаться к ней и обнимать ее, хотя и гораздо более целомудренно, чем ему хотелось бы. Прошла целая вечность с тех пор, как он целовал ее и чувствовал, как ее сладкое тело соприкасается с его собственным. И он не был уверен, что сможет вынести еще одно мучительное утро, подобное вчерашнему.
Держать ее у себя на коленях и чувствовать, как она прижимается к нему, было самой изощренной пыткой в его жизни. Все, чего он хотел, — это бесконечно целовать ее, ласкать до тех пор, пока она не начнет содрогаться в экстазе под его руками, подвинуть ее податливое и желанное тело, чтобы оно оседлала его бедра, и погрузиться в ее приветливый жар.
По телу Брэндона пробежала дрожь страстного желания. Он попытался выбросить это из головы и вместо этого сосредоточился на том, чтобы отвести свою лошадь к помосту.
— Ты чувствуешь себя достаточно храброй, чтобы вывести Самсона из конюшни?
