Элли не ожидала, что этой ночью ее разбудит кошмар. Только не тогда, когда Брэндон оставил ее совершенно измученной, удовлетворенной и безмятежно спящей в его постели.
Но перед самым рассветом ее сонное "я" наткнулось на открытую могилу с комком земли в руке. И когда она заглянула в зияющую дыру, то увидела бледное, безжизненное тело Брэндона, лежащее в гробу на черном шелке.
Она тихо всхлипывала, свернувшись калачиком на боку, когда почувствовала, как руки Брэндона обхватили ее, притягивая обратно в свои успокаивающие объятия. Он не спрашивал ее о сне, а просто обнимал и успокаивал, отвлекая нежными ласками и страстными поцелуями, от которых у нее перехватывало дыхание, пока она не погрузилась в сон без сновидений.
Днем этот кошмар был забыт.
Она улыбнулась Брэндону, когда они бок о бок шли по дорожке.
Он повернулся и улыбнулся ей в ответ.
— Ты все еще краснеешь.
— А ты ужасно самодоволен.
— Но я нравлюсь тебе таким.
Он оглянулся через плечо на аббатство вдалеке, затем потянулся, притянул ее к себе, поцеловал, лишив дыхания, и снова отстранил от себя. И она, пошатываясь, отступила на шаг, пока он не взял ее за руку.
Он мешал ей думать. На самом деле, ее мысли были настолько поглощены им, что, когда Джордж заскочил поговорить с ней, чтобы перенести их прогулку на другой день, она совершенно забыла затронуть тему, которая больше всего занимала ее. Однако, учитывая, что он все еще не был готов к браку и, возможно, никогда не будет готов, она предположила, что он воспримет эту новость без каких-либо колебаний. По крайней мере, она надеялась, что это не причинит ему боли.
— Осталось совсем немного, — сказал Брэндон, отвлекая ее от размышлений.
Она сжала его руку, чтобы подбодрить.
— Ты не собираешься сказать мне, куда мы направляемся?
— Как я уже говорил, тебе просто нужно набраться терпения.
— Я не люблю сюрпризы, ты же знаешь.
— Тебе понравится этот. — Он заколебался. — По большей части.
Ей не понравилось, как это прозвучало. И когда она посмотрела вперед и увидела, куда ведет их тропинка, она поняла, что этот сюрприз ей точно не понравится.
Ее ноги стали вялыми.
— Брэндон, есть какая-то причина, по которой мы направляемся к мосту?
— Да.
Она ждала, что он продолжит, но вместо этого он свернул на узкую боковую тропинку, увлекая ее за собой вниз по склону. И тут она увидела это.
Ее сердце замерло. Она уперлась каблуками в твердую землю под ногами.
— Ты же не собираешься посадить меня в ту лодку на реке, правда?
— Только когда ты будешь готова, — нежно сказал он, возвращаясь к ней и проводя костяшками пальцев по ее холодным щекам. — Я подумал, что мы могли бы вместе пройтись по списку. У меня есть причальный трос, привязанный к стволу вон того кизила. А на другой стороне нас ждет пикник.
Ее настороженный взгляд переместился с лодки на воду, а затем на мост.
Его отец называл это место брачным мостом из-за двух арок, которые, как однажды рассказала Мег, поддерживают друг друга.
Элли вспомнила историю о семейной традиции Стредвиков проплывать под двумя арками моста бракосочетания. Новобрачные должны были проплыть вниз по реке под одной из арок, а затем вместе погрести ко второй.
"Вместе", — это слово засело у нее в голове. Одна арка была бы вполовину менее прочной. Этот мост, как и любое будущее, на которое она могла надеяться с Брэндоном, требовал силы двоих.
Он обнял ее и прижался губами к ее лбу.
— Возможно, в другой раз. По правде говоря, я уже устал ждать, чтобы задать тебе свой вопрос. Он прожигает дыру в моем сердце, и я просто не могу больше сдерживаться. И вот…
Он начал опускаться на колени.
— Нет, — резко сказала она, чувствуя, как колотится ее собственное сердце, когда она схватила его за плечи, пытаясь заставить его подняться.
И он послушался, хотя и сдержанно, нахмурив брови и плотно сжав губы.
— Нет?
— Я имею в виду, — начала она взволнованно и задыхаясь, — пока нет. Сначала пригласи меня на пикник?
Его дыхание коснулось ее щеки, и он снова обнял ее.
— Ты уверена?
Она сглотнула, но крепко прижалась к нему. Именно осознание того, что ей не нужно отваживаться на это — или на что-либо еще — в одиночку, дало ей возможность сказать:
— Да.
Два часа спустя, держа под руку свою розовощекую невесту, Брэндон шел по дорожке к Кроссмурскому аббатству. По направлению к дому.
Впервые с тех пор, как он унаследовал титул, он мог смотреть на это место и думать о будущем, а не обо всех тех, кого он потерял. Они с Элли проплыли через арки, насладились пикником и другими развлечениями, и она без колебаний согласилась на его предложение.
— Это, должно быть, было рекордное количество вздохов и обмороков, — самодовольно сказал он. — Сколько именно?
Она посмотрела на него с любовью в глазах, а затем закатила их к небу.
— Такой высокомерный. С чего ты взял, что я напишу о твоем предложении в своей книге? Ты сказал, что будешь любить меня каждый день до конца своей жизни… даже когда я буду невыносима. Вряд ли это можно назвать романтичным.
