— Если я услышу радостную новость еще об одной помолвке, я закричу, — пробормотал женский голос, ее заявление было прервано раздраженным рычанием и топотом туфелек на мягкой подошве.
Даже в своем возбужденном состоянии Элли улыбнулась. Очевидно, она была не единственной, кто немного устал от того, что все остальные выходят замуж.
Она деликатно откашлялась, чтобы дать знать о своем присутствии, затем встала и поправила соломенную шляпу с широкими полями, чтобы скрыть неприглядный седой волос от посторонних глаз. Так было безопаснее. Кто знает, возможно, он обладает свойствами Медузы, и пристальный взгляд на него может превратить человека — и его надежды на брак — в камень.
— Ой! Прошу прощения, — сказала молодая женщина, и ее необычайно ясные голубые глаза расширились за обрамлением черных ресниц. — Я не знала, что здесь еще кто-то есть. Горничная сказала мне, что вернется заштопать мое платье, как только закончит свою работу с леди Дойл.
Элли пошевелила пальцами в ничего не значащем жесте и закрепила шляпные булавки.
— Ничего страшного.
Молодая женщина кивнула. Она ловко потянула за ленту своей шляпки, приподнимая ее, чтобы показать пряди чернильных волос, на тон темнее, чем у Элли. Они были настолько черными, что имели синеватый оттенок воронова крыла. Она была прекрасна, ее кожа не была испорчена ни солнечным светом, ни возрастом. Ей было не больше двадцати лет, самое большее.
Элли вздохнула про себя, вспоминая те далекие дни юности. До появления седых волос.
Молодая женщина повернулась, чтобы положить шляпу и перчатки на столик из атласного дерева. Это движение обнажило большую прореху на ее муслинов платье цвета лазури. Элли сочувственно ахнула.
Молодая женщина кивнула, поворачиваясь, чтобы посмотреть через плечо.
— Ужасно, не правда ли? Я боюсь, оно испорчено, и мне еще несколько дней придется терпеть вопросы моего брата и разочарованные взгляды, когда я расскажу ему, как это произошло.
— Ну, я мало что знаю о братьях, но достаточно разбираюсь в рукоделии, чтобы понимать, что горничная, скорее всего, не сможет починить это должным образом. По крайней мере, не без привлечения внимания к швам в таком деликатно сотканном муслине, — сказала Элли, опираясь на опыт, накопленный за всю жизнь шитья бок о бок со своими тетушками.
— Конечно, она могла бы попытаться заштопать его, если у нее в коробке для шитья есть именно этот оттенок синего. Вот, позвольте мне проверить.
Подойдя к табурету в углу, она подняла стоявшую под ним корзину. Однако, открыв крышку на петлях, она увидела, что содержимое было таким, как она и подозревала.
Заглянув внутрь, молодая женщина покачала головой.
— Полагаю, это мое наказание за то, что я натравила волков на Брэндона. Я просто хотела на мгновение скрыться от его чрезмерной опеки. Откуда мне было знать, что из-за моего побега я чуть не прерву не одно, а целых два предложения? Что, следовательно, и привело к тому, что я оказалась в битве шипов с розами у беседки. Я пыталась улизнуть, не потревожив голубков.
Они, должно быть, были в нескольких шагах друг от друга, с удивлением подумала Элли.
— Тогда вам повезло, что вас не было рядом с третьей парой у фонтана, иначе вы могли бы прийти сюда мокрой с головы до ног.
— Три помолвки на одной вечеринке?
— Похоже, это эпидемия, — сказала она, серьезно кивнув. — Однако, с другой стороны, я верю, что могу вам помочь. Мне говорили, что я довольно ловко обращаюсь с иголкой и ниткой, особенно в экстремальных условиях.
— Тогда вы ангел!
— Ну, должна вас предупредить, — хмыкнула Элли, разглядывая отрезок красной ленты из коробки, — чтобы залатать такую значительную прореху, нам нужно будет действовать довольно нестандартно.
— Я презираю условности.
Молодая женщина сверкнула улыбкой. Затем она протянула руку.
— Я знаю, что так не принято, но, думаю, что нам следует представиться. Я Маргарет Стредвик, но, пожалуйста, зовите меня Мэг.
— Очень приятно, Мэг. Я Элоди Пэрриш, для тебя Элли.
Они пожали друг другу руки, крепко, как будто приступая к деловому предприятию. И для решения этой проблемы им действительно требовалось немного смелости. Тем не менее, она была абсолютно уверена, что это было правильное решение.
— Я не думаю, — Мэг смущенно замялась, — что есть какой-то смысл притворяться, что я не говорила таких ужасных вещей, когда вошла в комнату. Кстати, ты же не относишься к числу довольных невест, не так ли? Мне бы не хотелось тебя обидеть.
В открытое окно подул ветерок, взъерошив волосы на затылке Элли. В этот момент ей вспомнилось, как она стремительно приближалась к тому, чтобы остаться старой девой.
— Не бойся, я одна из тех, кто не обручена.
И уже давно, добавила она про себя, устраиваясь поудобнее на табурете, чтобы начать шитье. Вдев нитку в иглу, она начала с быстрого скользящего стежка, чтобы закрепить все на месте, и заговорила непринужденно.
— По правде говоря, человека, на которого я возлагаю свои надежды, сегодня здесь даже нет.
— Ах, — задумчиво произнесла Мэг.
— Тогда ты не можешь быть одной из претенденток на руку лорда Халлуорта.
