На этот раз результат стрельбы оказался куда хуже. Стрелы, конечно, щиты пробили… но и почти совсем потеряли при этом всю свою боевую силу. Да и кольчуги оказались усилены стальными пластинками. А еще – шлемы, стальные маски-забрала с чеканными хищными мордами – «личинами». Попробуй таких на стрелу возьми!
Нет, вот один схватился за предплечье…
– По-пластунски… к оврагу… – оценив ситуацию, негромко скомандовал сотник. – Марш!
И ползать в младшей страже тренировались изрядно. К примеру, наставник Прокоп так и вообще любил загнать первогодков в самую грязищу, особливо – в дождик… Вчера как раз дождь и прошел, а сегодня – гляньте-ка! – солнышко. Хороший денек зачинался, вёдряный. С утра уже начинало парить, с росной травы вставал-поднимался туман, правда, не очень-то густой нынче.
Оказавшись в овраге, сотник и его люди живенько выбрали удобные для стрельбы места. Зарядили арбалеты, устроились – ждали команды.
Между тем кованая рать уже подходила к воротам. Выстроившись в две рассыпные шеренги, воины шли медленно, прятались за щитами… Позади всех появились лучники… вспыхнули, запылали стрелы, зажглись огнем! Полетели, впиваясь в ограду, в недавние постройки, в улья…
Рать замерла, ощетинилась копьями…
– Вот ведь гады, – выбирая цель, выругался Миша. – Теперь пожгут здесь все. Не поторопились ли? А как же добра пограбить?
О чужом-то добре, видно, вражины и вспомнили – словно их старшой подслушал Мишины мысли. Видно было, как из строя вылилась, словно капля, ватажка с полдюжины человек. Штурмовая группа, ага. Вот и бросились прямо в ворота…
– Внимание… По лучникам… целься… Пли!
Выпущенные стрелы на этот раз нашли цель! Хоть и прятались лучники за щитами, а все ж не убереглись – высунулись, стрелять-то надо было…
Из-за ограды послышался крик – как видно, враги просекли, что птички уже улетели! Первая шеренга тут же втянулась в ворота… Прочие остались прикрывать. Что и говорить – действовали грамотно. Только вот грабить в недавно выстроенной усадьбе было совсем нечего! Но пока это раскусят, поймут…
– Уходим, – закинув самострел за спину, отрывисто скомандовал Михаил.
Пригнувшись, ватажка побежала по дну оврага к буреломам, к лесу… Нужно было нагнать своих. Жаль, пришлось бросить щиты – в лесу-то от них одна морока.
– Может, засаду? – нагнав сотника, высказал мысль Ждан.
Михайла лишь хмыкнул:
– К чему? В буреломы они не пойдут – тяжелы, да и мест, скорее всего, не знают. А вот лешаков опасаться надо. Так что повнимательней, парни.
Начет лешаков сотник оказался прав: когда догнали своих, у тех оказались потери. Убили белокурого красавца Велебуда, разбившего не одно девичье сердце. Нет теперь Велебуда – не одна девчонка всплакнет…
Просто кто-то метнул из чащи нож – да угодил парню в горло! А кто метнул, откуда точно? Бог весть… Ну, лешаки, ясно. Не повезло Велебуду, не повезло.
– На руках у меня и умер. Быстро, – скупо пояснила Добровоя. – Тело мы в буреломах спрятали… Так ведь зверье-то – сожрет. Похоронить бы по-христиански… Да понимаю – некогда.
– Правильно понимаешь, – вглядываясь в заросли, Михайла поднял настороженный самострел и пустил стрелу в малинник… что-то ему там не понравилось. Может – зря?
– Ничего, молебен по ним проведем. И обязательно вернемся – похороним, уж что останется. Иначе-то как?
– Думаю, можно и раньше вернуться, – Добровоя упрямо сжала губы. – Вряд ли эти, кованые, за нами погоняться. Лешаки разве что… Так и тех немного осталось.
– Я тут такие места знаю – ни один лешак не найдет, – усмехнулся на плаще Ратко.
Наскоро перевязанный, он все же почувствовал себя лучше и даже порывался встать, однако наткнулся на непреклонный взгляд командира.
– Рано тебе вставать. А дорогу и с плаща покажешь. Так… Архип – ты и еще двое здесь останьтесь. На всякий случай.
– Слушаюсь, господин сотник! – сверкнув кольчугой, Архип выпятил молодецкую грудь. – Ждан, Златомире – со мной.
Оставив засаду, сотник повел людей, руководствуясь указаниями Ратко. Раненый охотник прекрасно ориентировался в здешней, казавшейся такой непроходимой чаще.
– Здесь вот, за ракитой – налево, ага… Видите, тропка… Кабаны ходили, на водопой… Так, стойте все!
Ратко резко повысил голос, и все удивленно переглянулись – чего это он раскомандовался?
Один Миша знал – с чего. Прищурился одобрительно:
– Я так полагаю, где дичь – там и охотники.
– Верно! – тут же закивал раненый. – Тут и самострелы настороженные, и ловушки могут быть. Я-то их знаю… А вот те, что в засаде… Надо потом за ним сходить.
– Велька, Ермил… – сотник соображал быстро. – Все ловушки запоминайте. Вам потом за парнями идти.
– Да как же мы их запомним-то? – удивленно переспросил Велимудр. – Коли кругом ничего не видать!
– Так на то у нас и охотник! Верно, Ратко? Дай Бог здоровья бы…
– Благодарствую, господин сотник… Тут на пути сосенка должна быть приметная…
– А! Вижу, вижу – с двумя верхушками, – приметную сосенку первым узрел Велимудр.
– Так ее обойдите не по тропе… Там самострел на оленя налажен! Добрый такой самострел…
– И олень, я смотрю, – добрый…
