Ну, вон он, самострел… на крупного зверя. А Ждан… Ждана уже не вернешь… Как же неосторожно все, глупо…
Михайла вырвался вперед – беглец в черной рясе маячил уже шагах в десяти… Вот остановился, повернулся. Выхватив из ножен сверкающий меч, отбросил капюшон… и торжествующе расхохотался – не таясь, почти на весь лес!
Еще бы… Это был вовсе не Странник! Рыжий румяный парень. Один из охранников, здоровяк, видно, еще там, в орешнике, наскоро переодевшийся в рясу… Эх, надо же – так глупо повестись на подставу. Ну, так не может же все время везти…
– Сдавайся!
– Ага, щас!
Дождавшись, когда сотник подошел ближе, противник первым нанес удар. Разящий клинок едва не разрубил Мише ключицу, хорошо, сотник успел вовремя подставить меч… Отбил вражий клинок. Тут же бросился в контратаку, нанес удар… Враг оказался ловким – уклонился, отпрыгнул. Меч – не легкая шпага, особо не пофехтуешь. Да и подставлять свое лезвие под вражеский удар очень даже не рекомендуется, иначе можно остаться и без оружия.
Вот снова гад лезет в атаку: короткий замах… удар… снова замах… А не слишком ли ты ловок, парень?
– Товсь! – отбив очередной удар, приказал Михайла. – Цель – враг… Пли!
С этим словами сотник нырнул в траву, и сразу пара выпущенных тут же болтов ударила в грудь вражине!
Насмерть, конечно же… Можно было и не смотреть.
Поднявшись, сотник сунул меч в ножны:
– Обыщите его. И заберите трофеи.
Ничего при погибшем не нашли. Разве что меч, нож да наборный пояс. Ну а что там можно было отыскать-то? Бумажник с фотографией семьи, права или загранпаспорт?
Что ж, неудача… Бывает…
– Надеюсь, остальным повезло больше…
Ага, больше… Куда там! Архип со Златомиром тоже вынуждены были взять своего на стрелу, хоть и опытные воины.
– Понимаешь, господин сотник, он к болоту рванул, – сконфуженно пояснил десятник. – Знать, гать ведает, а мы – нет. Вот и стрельнули.
Миша только руками развел:
– Плохо, конечно. Но ладно…
И, конечно, хуже всего дела обстояли со Жданом. Вернее – не обстояли уже никак. Погиб парень. Так вот, нелепо погиб…
– Не кори себя, Вячеслав, не надо. Тут твоей вины нет…
Приказав копать могилу, сотник рассуждал вслух:
– Лошадь, говоришь… да-а… Лошадь, ряса… гать… Пути к отступлению были готовы заранее. Как и весь их план. Не-ет, господа мои други, тут не мы дураки – враг слишком умен оказался. Переиграл нас. Сделал.
– Так, может, он в селении подался, к Торопу?
– Такой-то умник? Нет, – обернувшись, желчно усмехнулся Архип. – Он не знает, кто мы. Но знает, что мы про него знаем. Откуда? Явно – из селения. Может, нас Тороп и послал. Нет, не пойдет он в селение. Скорее, двинет к реке. А там украдет челнок и…
– Ох, друже Архип, – Михайла с сожалением причмокнул губами. – Челноки красть вражине без надобности. Сам же сказал – умник. Коль уж здесь так все предусмотрел, наверняка и на реке есть рыбачок прикормленный. Сидит и ждет. С лодкой. Ох, чувствую, всплывет еще на нашем пути этот чертов Странник. Обязательно всплывет… Ну, что…
Склонившись над убитым, Миша осенил того крестным знамением и поцеловал в лоб и уста:
– Спи спокойно, друг Ждан. Спи и помни – ты навсегда остался в наших сердцах. Навсегда… Прощайтесь и закапывайте! Ермил – читай молитву…
Ляксей Корота иногда отучался со двора – недалеко ходил, к ручью: котлы помыть, ножи песочком почистить. Поначалу за ним следили, сопровождали даже, а потом махнули рукой – чего уж там выслеживать-то? Как кашевар котлы чистит? Так на то он и кашевар.
Корота и местечко подыскал подходящее, чтоб с песочком и поглубже – с локоть. Да и в теньке под плакучей развесистой ивой.
Оттуда-то как-то и донесся странно знакомый голос:
– Ну, здрав будь, Ляксей. Значит, все же жив господин сотник…
– Кто ты? – выронив в воду котел, Корота затравленно обернулся.
– Тот, кого ты выдал, – глухо донеслось из зарослей.
Кто там скрывался, Ляксей не видел, но голос узнал… и сразу за нож схватился…
Под ивой послышался смех:
– Да уж за нож-то не надо. Не собираюсь я тебе убивать. Понимаю – заставили. Так иногда случается, да.
– Что… Что ты хочешь?
– Успокойся, друже. И повернись к ручью. Котел достань, а то ведь течением унесет – набегаешься…
– Как ты…
– Думаешь, так уж это сложно – вас отыскать? Умение мыслить и делать выводы – больше ничего.
Поежившись, Корота бросился за котлом, выловил, зачерпнул водицы…
В кустах вновь засмеялись:
– Вот так! Молодец. Спрашиваешь, чего я хочу? Да ничего нового. Делай все то же, что и делал. Только повнимательнее… И о сестрице своей помни! Писать не разучился?
– Н-нет… Сестру только…
– Тут от тебя зависит. Сестру не тронем, да еще и серебришка дадим. Ты вот что… – чуть выждав – видимо, к чему-то прислушивался, – продолжал незнакомец… то есть знакомец, и давний, да что уж там говорить – Странник! – Слушай внимательно, о чем сотник со своими людьми говорит. Каких людей отыскать хочет и где. То на грамотке отпиши – и сюда, под иву. Тут камешек есть приметный… Все понял?
– Но!
– Ну, с Богом, Ляксей. С Богом…
