— Неплохо, — оценил Вэлтарон. — Но их идёт больше.
Остальные оборотни атаковали одновременно. Крид двигался как танцор, его меч рассекал плоть и кости с лёгкостью, словно это был не металл, а сгусток смерти. За несколько секунд все нападавшие лежали мёртвыми.
— Впечатляюще, — присвистнул Грикс. — А что вы скажете о небольшой игре, пока идём? Я припас кое-что интересное.
Он достал из кожаной сумки набор костяных плиток с выгравированными символами.
— Маджонг? — удивился Крид. — В пустоши?
— А что ещё делать? — пожал плечами демон. — Два века практики сделали из меня настоящего мастера. Хотите сыграть?
— Почему нет, — согласился Крид. — Но играть на ходу будет сложно.
— У меня есть решение, — Вэлтарон щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовался невесомый стол из тёмной энергии. — Демонская магия. Будет двигаться вместе с нами.
Они разложили плитки прямо на ходу. Грикс тасовал кости с профессиональным видом.
— Ставки? — спросил он.
— Что у вас есть? — поинтересовался Крид.
— Ну... — Грикс почесал рожки. — Строго говоря, ничего материального. Но могу поставить один малый демонский сервис.
— Например?
— Починка снаряжения демонским огнём. Или временное усиление оружия. Мелочи.
— Подойдёт.
Они начали играть, медленно продвигаясь по серой равнине. Крид осваивал правила на ходу, но его память и интуиция работали безукоризненно.
Первую партию он выиграл легко.
— Везение новичка, — проворчал Грикс, доставая новую плитку.
Но вторая партия закончилась так же. И третья.
— Как вы это делаете? — изумился демон.
— Просто играю, — пожал плечами Крид.
Тут из ближайшей расщелины в земле вылезло нечто, что когда-то было человеком. Зомби волочил за собой половину туловища, оставляя кровавый след на песке.
— Моя очередь, — сказал Вэлтарон и элегантным движением руки испустил поток адского огня. Зомби сгорел за секунды.
— Четвёртая партия, — объявил Грикс с видом азартного игрока.
Крид снова выиграл.
— Это невозможно! — возмутился демон. — Я играю в маджонг три тысячи лет!
— Возможно, пора изменить стратегию, — предложил Вэлтарон.
— Я попробую другую тактику, — упрямо заявил Грикс.
Пятая партия. Шестая. Седьмая. Крид выигрывал раз за разом, едва глядя на плитки. Его внимание было приковано к окружающему пейзажу, но руки сами собирали выигрышные комбинации.
— Итак, — подсчитал Вэлтарон, когда они остановились у высохшего русла реки, — Грикс должен вам семь демонских услуг.
— Восемь! — рявкнул из-за валуна голос. — Ещё одну партию!
Из укрытия выскочила стая гулей — бывших людей, превращённых в пожирателей плоти. Их было около дюжины, и все они выглядели голодными.
— Моя очередь, — сказал Крид и выпустил волну магии крови.
Гули буквально взорвались изнутри, разбрызгав чёрную кровь по камням.
— Восьмая партия! — настаивал Грикс, раскладывая плитки с маниакальным упорством.
— Друг мой, — мягко сказал Вэлтарон, — может, стоит остановиться? У тебя уже неплохой долг.
— Ни за что! Я почти разгадал его систему!
Восьмая партия закончилась полным разгромом Грикса.
— Девятая! — прохрипел он.
К этому времени они дошли до развалин небольшого поселения. Из полуразрушенных домов выползали упыри, привлечённые запахом живой крови от Крида.
— Сколько их? — спросил Крид, не отрываясь от игры.
— Штук двадцать, — оценил Вэлтарон и начертил в воздухе огненный круг. Адское пламя окружило развалины, сжигая нежить.
— У меня есть! — торжествующе воскликнул Грикс, выкладывая комбинацию.
— Неплохо, — признал Крид. — Но у меня лучше.
Его комбинация оказалась безупречной.
— Десятая! — зарычал Грикс.
— Приятель, — вздохнул Вэлтарон, — ты уже должен ему девять услуг. Может, хватит?
— Никогда! Я демон азарта! Я не сдаюсь!
В это время с неба спикировала стая гарпий — полуженщин-полуптиц с острыми когтями и клювами. Они атаковали молча, надеясь на внезапность.
Крид даже не поднял головы от игры. Его левая рука продолжала переставлять плитки, а правая выхватила меч и начала отражать атаки. Каждый взмах клинка сбивал по гарпии.
— Десять услуг, — констатировал Вэлтарон, когда последняя гарпия упала.
— Одиннадцатая партия! — рявкнул Грикс.
— Может, поставим что-то другое? — предложил Крид. — У вас есть информация об Акиле?
— Есть! Ставлю карту его крепости против... против права задать вам один вопрос!
— Согласен.
Одиннадцатая партия была особенно напряжённой. Грикс играл с отчаянной концентрацией, а Крид одновременно сражался с выползшими из-под земли скелетами. Магия крови разрывала кости в щепки, но его внимание оставалось сосредоточенным на игре.
— Победа! — закричал Грикс, выкладывая последнюю плитку.
— Хорошая игра, — признал Крид. — Задавайте вопрос.
— Кто вы такой на самом деле? — серьёзно спросил демон. — Никто не может так играть в маджонг, одновременно убивая монстров и даже не потея.
Крид задумался.
— Тот, кто слишком долго живёт, — наконец ответил он. — И кому приходится искать развлечения в самых неожиданных местах.
— А карту вы получили честно, — Грикс достал из сумки свиток. — План крепости Акилы. Со всеми секретными ходами и ловушками.
— Двенадцатая партия! — предложил Вэлтарон. — Я тоже хочу попробовать.
