— Остынь дева! — раздался звучный голос из прорезей шлема. — Ибо не зло я несу, но часть доспеха Думгая, величайшего из величайших воинов, когда-либо существовавших в этом мире. Только ты, Избранный, достоин владеть его перчатками. Будь уверен, они не раз спасут тебя в сражениях, которые тебе еще предстоят! Бери и владей во имя Света!
Отпустив клинок, она, уже не обращая внимания на отскочившую зайку, поочередно стянула с рук золотые варежки, оставшись в своих серебряных, и протянула мне бесценный подарок.
— А кто ты? — спросил я запоздало, принимая перчатки.
— Всего лишь одна из Хранительниц, — ответила та, поворачиваясь и заходя обратно в озеро. — Ты еще встретишь подобных мне, паладин, если будешь идти по верному пути. Да хранит тебя Свет!
С этими словами она скрылась под водой. Катарина внимательно проверив озеро, и ничего не обнаружив, подошла ко мне и пораженно уставилась на перчатки.
— Доспех Думгая! — восторженно выдохнула она. — Значит, легенды не врали и он в самом деле существовал! Надо же!
— Потом расскажешь! — сказал я, аккуратно положив их на брошенный костюм. — Так. На чем мы остановились, когда нас прервали? — спросил я зайку, обнимая ее и падая с ней на горячий песок…
В лагерь мы вернулись лишь спустя полтора часа. Катарина тут же собрала всех, рассказывая о посещении Хранительнице и бесценном подарке. Все шумно восторгались, но я заметил угрюмый взгляд Софитии, вскользь брошенный на них и на меня. Подозвав ее, я осведомился о причине такого настроения.
— Видишь ли, лорд, — все так же хмуро поведала она, — я нисколько не отрицаю силу этого доспеха. В наши времена существовали артефакты и покруче. Дело в том, что за каждый такой подарочек, который тебе сбагрили Хранители, Духи и прочие, тебе придется нести ответственность. Как ни крути, но их обладателю рано или поздно придется столкнуться с теми, кому этот доспех не по нутру.
— Делов — то! — улыбнулся я. — Я верю в вас, и это главное! С кем бы мы не схватились в драке, я всегда могу положиться на любого бойца в отряде, как на самого себя. Не так ли, Софа?
Девушка улыбнулась в ответ, поднимая сверкнувшие огнем глаза:
— Истинно так, мой лорд! Мы за вас отдадим жизнь, если потребуется!
— Вот жизнь не надо, — добавил я, — вы мне еще пригодитесь. Ну? Как идет подготовка к работе портала?
— Почти все готово! — тут же ответила та, — согласно карте Зельды, мы выставили координаты ближайшей станции, каковая будет в пределах нужной нам зоны. Единственное, что требуется от вас…
— Я понимаю, — со вздохом ответил я, — запитать портал манной.
— Именно! — подтвердила сияющая Софития. — Отдадите приказ общего сбора?
— Отдаю. Иди, собирай всех. Выступаем по готовности.
В принципе, к нашему с зайкой возвращению все уже собрались. Выстроив группу на площадке перехода, сестры битвы последний раз перепроверили данные и махнули мне руками. Я с тревогой подходил к знакомому отверстию для активации подпитки портала, но лишь зря волновался. Стоило мне только положить ладонь на обозначенный выступ, как я почувствовал вибрацию камня. Арки портала засветились, крутнулись раз, другой, и пространство между ними засветилось и замерцало, представив нам совершенно другую местность. За зеркалом перехода виднелись угрюмые скалы с какими-то развалинами.
— Владения гарпий! — пораженно произнесла Эффа. — Я была там несколько раз в молодости. Это точно они! Я даже вижу ориентиры их охотничьих территорий. Но… почему так спокойно?
— Всем соблюдать максимум осторожности! — прокричал я. — Идите, я сразу же за вами!
Группа быстро шагнула в портал. Я наблюдал, как они, оказавшись по ту сторону, быстро занимают позиции и рассредоточиваются на местности. Софития, идущая последней, повелительно махнула мне рукой, и я отняв руку от камня, быстро бросился вслед за ней.
Нас ждали. Стоило только нам всем собраться вместе, как они напали буквально со всех сторон, прижимая нас к каким-то древним развалинам. На вид, эти существа выглядели как орки, но двигались более неуклюже, напоминая Измененных Некотян.
Откуда враги узнали о нашем переходе, как смогли так быстро организовать засаду и почему именно в этом месте, оставалось неизвестным. Несмотря на отчаянное сопротивление, нас зажали в развалинах полуразрушенного храма. Впрочем, враги тоже отступили, теряя убитых и раненных, на ближайшую гору, откуда беспрестанно поливали нас камнями, стрелами и даже фаерболами. Очевидно, маги у них тоже имелись.
— Все целы? — Заорал я, пригибаясь от свистнувшей над головой стрелы. Мы выдерживали бой уже полчаса. Было бы чудом, если бы все были здоровы. Но увы.
— Зельду здорово зацепило! — закричала мне из дальнего угла Дайри. — Кровь остановили, но ей нужна лекарская помощь! Катарина ранена стрелой в плечо. Эняон оглушен. Не смертельно, но толку от него пока нет. У остальных легкие раны, порезы, в общем ничего серьезного.
— Они идут! — закричала Трайда, спрыгивая с окна второго этажа. — Всем приготовиться! Всем, кто может держать оружие!
Темно-зеленая волна Измененных орков покатилась на нас с холма, стреляя на ходу и угрожающе рыча…
