Она не знала, сколько времени прошло со встречи с Кощеем: в Ином мире не появлялось ни солнце, ни луна, но вот наконец вдали показались маковки терема Водяного. Даже у князя в Киеве не водилось белокаменных палат такой красоты. Терем казался поистине огромным, с башнями, пристройками, просторными залами. Вход в него был украшен позолотой и драгоценными камнями. У двери сидели две анчутки, лениво о чем-то переговариваясь. Нежка, не таясь, подошла к ним вплотную и, к своему ужасу, поняла, что твари почуяли неладное.
– Эхе-хе, – прокряхтела тварь справа. – Марья, кажись, человечиной запахло.
– Да брось ты, Глаша, – махнула длиннющей рукой тварь слева. – Какая у нас тут человечинка?
– А ты принюхайся, – не унималась та, что звалась Глашей.
Анчутка встала со своего места и начала большими ноздрями втягивать воздух.
– А ты права, – заключила Марья. – Человечиной и правда тянет. Да близко так!
Нежка присела, обхватив голову руками, это ее и спасло. Анчутка сомкнула свои когтистые лапы в том месте, где только что стояла девица.
– Никого, – не скрывая разочарования, протянула Марья.
Вторая в один прыжок добралась до нее и начала принюхиваться. Нежка ощущала их смрадное дыхание. Анчутки начали бегать взад-вперед, выискивая источник запаха.
– Человечинка, просто невидимка, – изрекла Глаша. – Ей кто-то помогает, но от Глаши не уйдешь, нет-нет.
Понимая, что положение серьезное, Нежка решила действовать незамедлительно. Она встала во весь рост и со всех ног побежала к терему, но длинная рука крепко схватила ее за косу.
– Вот и попалась! – довольно взвизгнула анчутка. – Еда сама к нам пришла.
Покрывшись испариной от ужаса, Нежка сделала то, чего делать точно не следовало, – истошно закричала.
– Девка, – облизнулась Глаша.
– Наша, – вторила ей Марья.
Анчутка силой рванула за косу, притягивая Нежку к себе, чем вызвала очередную волну воплей.
– Чего вы тут разорались? – послышался недовольный мужской голос.
– Прости, Кощей, – раскланялись анчутки перед мужчиной, но не выпустили Нежку.
– Человек пытался проникнуть в палаты к По- велителю, – объяснила Марья. – Изловили.
– Человек? – удивился Кощей. – А я вам змею нес полакомиться. – Он вытащил из-за пазухи сушеную гадюку и помахал ей перед анчутками.
– Змея, – выдохнула Глаша, жадно облизнувшись и нетерпеливо потерев руки.
Нежка почувствовала свободу и стрелой ринулась по ступеням, но у самой двери наткнулась на пузатого старика, покрытого тиной.
– Чего разорались? – негодующе пробур- чал он.
– Простите, господин, – склонились перед стариком анчутки. – Человечинку изловили.
– Вижу, как вы изловили, – усмехнулся Водяной.
– Здравствуй, Водный царь, – промолвила Нежка. – Позволь мне выполнить задание!
Анчутки, еще мгновение назад хотевшие наброситься на девушку, тут же успокоились и притихли. Кощей невозмутимо наблюдал за происходящим поодаль.
– Людям сюда приходить не следует, – проговорил Водный царь, не обращая внимания на слова Нежки. – А ты хоть и обгорелая, но не дошла до моего терема сама. Тебе явно помогли. Кто это был?
Голос Водяного был грубым и властным, не терпящим возражений. Нежке вдруг до ужаса захотелось рассказать и про покойника, бродившего вдоль озера, и про Кощея. Но она держалась изо всех сил.
– Пожалуй, скормлю тебя анчуткам, – рассудил Водный царь. – Или будешь нежитью бестолковой бродить вдоль Калинова моста. Нет, пожалуй, превращу тебя в злобного духа, заставлю вернуться в родную избу и убить всех, кто тебе дорог. Как тебе идея, а?
Он рассмеялся, и его ледяной смех подхватили анчутки, злобно подхихикивая.
– Мне нужно задание! – громко повторила Нежка.
– Опять ты за свое? – прорычал Водяной. – Кощей, запри эту нахалку в подземелье, пока не выясним, кто ей помог. А потом я превращу ее в нежить.
Сказав это, Водный царь повернулся к Нежке спиной и пошел прочь.
– Дай мне задание! – закричала что есть мочи Нежка.
– Нет у меня для такой уродины задания! – взревел Водяной, вмиг подлетев к ней вплотную.
– Мне нужно задание, – настойчиво повторяла Нежка. – Задание!
Повелитель глубин топнул ногой от злости.
– Тут кто-то постарался. Будь уверена: я найду его и как следует накажу, – злобно прошипел он, тыча своим мясистым пальцем в грудь Нежки. – А пока дам я тебе задание, – внезапно сменил он гнев на милость. – Вот только чего ты хочешь взамен? Жениха красивого да богатого, серебра немерено? А может, хочешь, чтобы я сделал тебя красавицей писаной?
– Нет, – замотала головой Нежка. – Мне ничего не нужно, кроме задания.
– Слышал? – проворчал Водяной, обращаясь к Кощею. – Не нужно ей.
Тот только молча пожал плечами.
– Будет у тебя задание, еще пожалеешь, что согласилась. Достань мне перуновы палицы, какие Громовик потерял, когда проплывал над Великим мостом в Новгороде. Нужны они мне к новой луне. Если не достанешь, пеняй на себя. Утоплю, и дело с концом. Будешь раздутой ходить да народ пугать. Поняла?
– Да, – с трудом выдавила Нежка.
– Ну раз поняла, держи договор. – И с этими словами Водяной протянул ей пергамент, появившийся буквально из воздуха.
