Я искоса взглянула на своего спутника. В очередной раз подивилась, насколько отличается нынешний хозяин моей судьбы от предыдущего. Насколько отличаются чувства, которые он вызывает во мне. И в этом страшная ловушка.
Рядом с ним я забываю, что в сути своей, в намерениях, в отношении ко мне он ничем не отличается от дяди. Более красив своеобразной мужской красотой и завораживающей хищной грацией. Но помыслы те же. И грозящая мне участь ничуть не лучше. Я должна помнить об этом каждую секунду. И о Гизелле.
Вскоре карета остановилась. Он вышел, открыл дверцу с моей стороны, подал руку. Я оперлась на нее и вышла. И чуть не поскользнулась, увидев императорский дворец.
Он оказался громадным. Наверно, вчетверо выше и обширнее королевского дворца в Мерголе. А ведь тот я видела еще ребенком. Эта махина высилась мрачно и угрожающе перед тем, кто осмеливался поднять на нее взор. Так и кричала: «Подчинись - или я раздавлю тебя!»
- Впечатлена? - прозвучал над ухом голос. - Дворец потрясает того, кто видит его впервые. Мне тогда было шесть лет. И я потом долго видел его во снах.
- В кошмарных? - попыталась хихикнуть я, но вышло что-то невразумительное и напуганное.
- Именно. Но не стоит его бояться. Там не происходит ничего исключительного, чего не случалось бы в других дворцах королей и императоров. В Ромедаре есть иные, по-настоящему опасные места.
- Ваш дом? - вновь невесело съязвила я.
- Не настолько. Например, главная резиденция ордена мейстеров.
Я поежилась. Да уж, вот где творились истинно черные дела. И ведь я в любой момент могу там оказаться. Может, даже после сегодняшнего обеда...
Мы пошли к устрашающей махине дворца. Велегар Крэш крепко держал меня под руку. Берег ценную добычу. А мой страх лишь нарастал, пока мы приближались к этой мрачной каменной громаде.
На пороге нас ждала пышная, помпезная встреча. Разодетые лакеи подошли забрать у меня пелерину и меховой плащ у Крэша. Группа придворных поклонилась нам, одна из дам воскликнула:
- О, Велегар, наконец-то вы почтили нас присутствием! Я уже не чаяла увидеть достославного генерала Крэша!
И послала ему улыбку. чересчур многозначительную. Словно претендующую на особую близость и значимость.
Меня покоробило. Похоже, у моего похитителя при дворе была не только невеста, но и любовница. Может, и не одна.
Крэш поклонился даме невозмутимо, без малейшего намека на интимность, которую она пыталась подчеркнуть.
- Не вы одна упрекали меня в невнимании к придворной жизни, госпожа Ирена. Ее высочество тоже хотела бы видеть меня во дворце чаще. Могу ответить то же, что и ей - я генерал империи, и это накладывает обязательства не только когда я на фронте.
Ирена попыталась спрятать недовольство, проскользнувшее на холеном лице. Что же его вызвало - занятость генерала или упоминание принцессы? И хмурится ли Гизелла так же, когда эта дама проходит мимо нее?
Да уж. Мы еще не успели войти во дворец, а его интриги и хитросплетения уже начали виться вокруг, затягивая нити. Ирена и другие придворные пошли рядом с нами. Кто-то из мужчин спросил:
- Вел, вы представите вашу очаровательную спутницу? Кажется, юная госпожа впервые во дворце? Я не мог не заметить ее раньше!
Крэш ответил холодно и сухо:
- Всенепременно, Ранк. Я представлю ее императору Гидеону за обедом.
- О, какая высокая честь для юной госпожи! Ну а нам, кому не выпало чести сидеть за государевым столом, придется мучиться в загадках?
- Пожалуй, придется, - бросил Крэш тем же тоном. - До тех пор, пока те, кому выпала такая честь, не разнесут сплетни. Так что вы промучаетесь недолго.
Придворные зашушукались. А мне стало не по себе... Он ведь не хотел привлекать ко мне лишнего внимания. Учил вести себя скромно и не вызывающе. А тут сам бросает вызов любопытствующим. Его отказ представить меня сразу наверняка подогреет интерес к моей злосчастной персоне.
А с другой стороны, я испытала облегчение. Бывали моменты, когда Велегар Крэш разговаривал так же со мной. И это было ужасно неприятно. Слышать эти резкие, высокомерные интонации не в мой адрес оказалось куда проще. Как будто он пытался защитить меня от тявкающей своры.
Еще один придворный заговорил с ним. Этот, разнообразия ради, завел речь не о женщинах, а о ситуации на мергольском фронте. Крэш отвечал ему обтекаемо, не считая нужным обсуждать военные дела при дворе. Но явно был более расположен, чем к предыдущим собеседникам. Даже чуть отвернулся от меня, разворачиваясь к этому придворному.
Мы продолжали идти, навстречу попадались новые любопытствующие взгляды. Крэш игнорировал их, увлекшись беседой. И вдруг я увидела такое, что едва не запнулась и не упала.
Впереди мелькнул длинный худощавый силуэт, с до боли знакомыми седыми волосами. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Нет, это невозможно! Его не может тут быть!
Но в этот миг человек обернулся. Наши взгляды встретились. Ошибки быть не могло -здесь, в столице Ром Ромедарской империи, прямо в императорском дворце, расхаживал в нарядном камзоле колдун. Тот самый, что пытался изнасиловать меня в родном замке.
