И снова тщетно. Мои желания - как и моя сила - были беспомощны перед чудовищной мощью, которую обрел император. Он встал из-за стола. Подошел ко мне - я не смогла сдвинуться с места. Схватил за руку и потащил к двери. Мне показалось, что меня тянет не живой человек - даже не сильный мужчина - а некая адская машина нечеловеческой силы.
- Пойдем, моя прелестная герцогиня! - говорил он издевательски, пока волок меня по дворцовым коридорам. - Нас ждет ритуал очищения. После него ты станешь свободной от связи с укротителем. И я укрощу тебя заново. Для этого нужен сущий пустяк. Всего-то убить твоего нынешнего укротителя! Да не просто так, а по особому ритуалу. Увы, но Велегарчик будет умирать долго и мучительно. Так надо. Сам напросился, дурачок!
Думал, может оболванить своего императора! Теперь он узнает, кто смеется последним! Идем, дорогая Лиара! Нас ждут великие дела!
Он влачил меня за собой, как соломенный тюфяк. Меня словно парализовало. Я не чувствовала ни сил, ни воли сопротивляться. Велегар умрет. Долгой, мучительной смертью. А я стану игрушкой этого ненормального. Его оружием против целого мира.
Случилось то, чего я так боялась. И зачем я так долго противилась Велегару, его желанию обладать мной? Если бы отдалась ему сразу, исход был бы тот же... но у нас было бы хоть немного времени друг с другом.
И моя сила. Почему он не применил мою силу?! Он ведь подчинил ее, укротил, лишив меня девственности! Почему не направил мой огонь против Гидеона и этого жуткого Безликого? Неужто эта тварь так могущественна, что даже сила феникса ее не возьмет? Велегар даже не попробовал.
Тем временем император втащил меня в большую залу. Посреди была вычерчена огромная пятиконечная звезда. В центре стоял Велегар, а над ним вился жуткий силуэт Безликого.
Я не могла узнать своего мужчину. Да, именно так я его сейчас называла, несмотря на все, что он мне причинил. Я хотела назвать его так, перед лицом грозящей нам беды. и после того, как он назвал меня «моя женщина»!
Глаза Велегара помутнели. Он пошатывался. Лицо осунулось и стало таким бледным, что сквозь него просвечивали кровеносные сосуды. Эта тварь, Безликий, пил из него жизнь.
И я никак не могла остановить этот кошмар! Дар молчал - как в спальне. Теперь он должен подчиняться моему укротителю - а укротитель стоит в зачарованном колдовском знаке, теряя по капле жизнь.
Гидеон выпустил меня из рук. Я зашаталась - совсем как Велегар. Не упала, но и сдвинуться с места не могла. Колдовской паралич охватил все тело. Я поняла, что демоническая тварь держит меня точно так же, как его.
Император взял пику, прислоненную к стене. И ткнул ею в Велегара! Не насмерть, пока еще забавляясь. Но меня встряхнуло, словно острие пронзило меня саму.
- Ну что, ослушник, пора расплачиваться за бунт? Сам не рад, что нарушил мою волю? Сейчас почивал бы дома, на мягкой постельке. А теперь придется умирать. Не надо брать то, что принадлежит твоему императору, дорогой мой генерал! Феникс нужен мне самому.
Велегар раскрыл посиневшие, обескровленные губы.
- Отпусти... Безликого... пока не поздно. Он уничтожит тебя... и все вокруг.
- Не успеет. Насытится тобой - а потом я расплачусь с ним! Так что не переживай за меня. Лучше за себя. Ведь первый, кого он сожрет - это ты!
И он вновь ткнул Велегара. Я попыталась закричать, желая хоть как-то помешать, остановить. Из горла вырвался сухой, почти неслышный писк. Гидеон обратил ко мне отвратительную усмешку.
- Страшно, Лиара? Не бойся, золотце! Тебе-то ничего не грозит! Раздвинешь ножки еще разок - теперь уже передо мной. Тебе и больно не будет, ведь Велегар забрал твою девственность. Силу Безликий вернет, а вот девственность не по силам даже ему! Но мне она и не нужна. Мне и ты не нужна, золотце. Укрощу феникса - а потом береги свою дырочку сколько захочешь! Правда, ты не захочешь. Но мне плевать. Ты ведь выбрала его, этого покойничка. Вот и пусть маленькие женские радости умрут для тебя вместе с ни.
Он вдруг оборвал фразу, раскрыл рот и округлил глаза. Я потрясенно смотрела, как изо рта Гидеона хлынула струя крови. а из груди торчало острие лезвия. Он разжал пальцы. Пика выпала из рук и с грохотом упала на пол.
Император медленно завалился вперед, ничком. И я увидела стоящую за ним. Гизеллу. Обрызганная кровью, она наклонилась к телу отца. Выдернула из него кинжал, невозмутимо обтерла об одежду.
Выпрямилась и посмотрела на входную дверь. Ее взгляд вдруг стал радостным, по-детски восторженным, как у ребенка, которому внесли мешок подарков. Я тоже обратила взгляд к двери. И увидела, как в жуткую ритуальную залу входит Рэвенор Крэш.
Гизелла бросилась к нему, повисла на шее.
- Возлюбленный мастер! Я все правильно сделала?
По мерзкой физиономии колдуна расплылась усмешка. Он впился похотливым поцелуем в губы принцессы.
- Да, моя прелесть. Ты умничка! Теперь мы завершим ритуал, начатый нашим злосчастным государем-неумехой. И мы проведем его правильно.
