– Верно, – сказал он наконец. – Мне нужно быть предельно осторожным.
Рен зарычала, но, прежде чем она успела сделать выпад, ее кожи коснулся холодный клинок, и веревки упали на землю. Волчий Лорд тут же отступил назад быстрее любого животного. В то мгновение Рен была слишком поражена, чтобы среагировать.
Она потерла запястья.
– Так лучше? – спросил он.
Девушка медленно поднялась на ноги, и накидка упала с ее плеч.
– Нет, – ответила она.
Волчий Лорд демонстративно убрал руки в карманы. Казалось, что он немного дрожит.
– Меня зовут Лукаш.
Он протянул руку.
Рен посмотрела на нее и вспомнила про его вторую, обожженную руку, теперь скрытую перчаткой. Девушка медленно моргнула, а затем перевела взгляд на лицо собеседника.
– Мне все равно, – выпалила она.
Он убрал руку и уставился на нее жутким взглядом, проникающим в самую душу. По всему телу Рен пробежали мурашки, а желудок завязался узлом. Волчий Лорд снова надел фуражку, поправив ее.
– Рядом есть ручей. – Он постучал пальцем по своему виску. – Можешь помыться, если хочешь.
Она повторила его движение, коснувшись спутанных волос и липкой кожи.
– Ты…
Рен сделала выпад, и Лукаш быстро отступил в сторону. Она лишь задела его плечо, но он заметно напрягся от этого прикосновения. Может, он боялся ее? Она должна стать рысью. Она должна бежать. Исчезнуть в темноте, вернуться домой и рассказать всем правду об этих эгоистичных, жестоких созданиях…
Но она не стала этого делать.
Рен даже не задумалась о причинах своего поведения. Проводя по деревьям кончиками пальцев, она послушно пошла к ручью. Она решила: что бы между ними ни произошло – он все еще мог убить для нее дракона.
План все еще мог сработать.
– Скажи честно, – за ее спиной раздался низкий голос Волчьего Лорда, – это была ты?
Рен остановилась на небольшом возвышении и посмотрела вниз, на бесшумный водный поток, темный и гладкий. Ее лес все еще сохранил остатки былой красоты. Ее лес заслуживал спасения.
– Я всегда честна, – спокойно ответила она. – Что ты имеешь в виду?
Рен встала вполоборота, чтобы видеть своего собеседника. Волчий Лорд прислонился к дереву чуть выше по склону. Он так и не вынул руки из карманов. Его изрядно потрепанные черные штаны украшала серебряная вышивка.
– Это ты утащила меня под воду?
В лунном свете блеснул небольшой крест, ярко выделявшийся на его смуглой груди.
Звуки ночного леса заполнили тишину. Тихая, кипучая злость медленно разливалась по ее венам. Рен поняла, что Риш был прав насчет них. Не стоило ждать помощи от таких невежественных, ограниченных существ. Они были настолько слепы, что для них все казалось одинаковым. Неужели он не видел перепончатых русалочьих пальцев? Или поломанных зубов? Как он мог не заметить разницы между ее прикосновением и хваткой подводного чудовища?
Она рисковала жизнью ради того, кто не мог отличить хорошее от плохого. Рен рассмеялась холодным, злым смехом.
– Тебя утащила русалка.
Волчий Лорд покачал головой и достал из кармана странное приспособление, открывшееся с тихим щелчком. Щелк-щелк. Он зажег крошечное пламя и поднес его к губам. Щелк-щелк. У него во рту была зажата маленькая бумажная трубочка с красной тлеющей точкой на конце.
– Она выглядела прямо как ты, – сказал он. Его губы тронуло легкое подобие улыбки, тут же скрывшееся за облачком дыма.
– Русалки могут принять любой облик, – начала Рен.
– Как удобно. – Волчий Лорд засмеялся. Его смех прорезал темноту, уязвив девушку до глубины души.
– Но чаще всего, – продолжила она, – они принимают вид того, кого хочет видеть их жертва.
Рен почувствовала, как в ней снова закипает гнев. Она даже не рассматривала такую возможность, пока не произнесла эти слова вслух. Только подумав об этом, девушка вспомнила, как они лежали на берегу, как он положил руку ей на лицо, как…
Щелк, щелк.
Он снова щелкнул своим диковинным устройством. На секунду пламя ожило и тут же исчезло. Волчий Лорд ухмыльнулся сквозь янтарные блики, подсвечивающие его лицо, и, бросив взгляд на темный ручей, задумчиво произнес:
– Похоже, мой друг, кто-то здесь выдает желаемое за действительное.
Он ей не нравился. Что бы ни произошло на том берегу, она его недолюбливала.
– Я тебе не друг, – мягко сказала Рен. – И русалки не врут.
Она повернулась к воде.
Поверхность ручья задрожала и пошла рябью, как во время дождя.
Все затихло. В воде, на опасном мелководье, мелькнула рыба. Лягушки убегали прочь, и сердце Рен забилось быстрее. На другой стороне ручья семейство выдр вынырнуло из воды и, собрав всех своих малышей, исчезло в кустах.
Щелк, щелк.
По лесу пронесся порыв ледяного ветра, пробирающего до самых костей. На мгновение она замерла, не сводя глаз с одной точки вверху по течению. Вдалеке, с восточной стороны, маячили очертания гор. Рен резко развернулась. Отсюда она могла рассмотреть верхушку самой высокой башни замка. Туман, поднявшийся над деревьями, медленно двигался в их сторону. Ручей заволокла мгла, и в следующую секунду вода застыла, потеряв прежний блеск и живость.
Дыхание Рен, медленное и отрывистое, повисло в воздухе дымчатым облачком.
– Что это, черт возьми, такое было?
