Восемь отпрысков Ориона немедленно повиновались. Затем, подчиняясь безмолвным приказам той, что только что стала единственной и несомненной наследницей трона, они отступили на несколько шагов, готовясь принять обещанные дары.
Богиня склонила голову и окинула холодным, пугающим взглядом собравшуюся внизу толпу; очевидно, вопли погибающих в горящем Соборе людей ее нисколько не трогали.
На этот раз страх захлестнул Лориана с головой. В горле встал ком, грудь сдавило: мальчик понял, что вопреки свой воле стал инструментом коварного замысла, понять который был не в состоянии.
Не так представлялась ему победа над Орионом…
Победив императора, народ должен был радоваться и праздновать конец многовекового угнетения, а не наблюдать, окаменев от ужаса, за воцарением новой богини, обладающей невероятной силой…
– Чего именно хочет Янус? – прошептал он, внимательно вглядываясь в лицо Элдрис.
Неужели весталка всех их предала?
Элдрис наклонилась к мальчику и улыбнулась ясной, радостной улыбкой.
– Она вернулась, чтобы спасти мир, ангел мой. Она должна выполнить свою миссию. Она возродит жизнь из догорающих токсичных остатков человечества, столь долго подвергавшегося разложению. Владычица оживит пепел, покрывающий Землю, вернет планете ее богатство, позволит фауне и флоре вновь занять их царство…
Все это Элдрис говорила и раньше, только немного другими словами. Однако теперь ее речь прозвучала для Лориана в совершенно другой тональности…
– Пепел? – потрясенно повторил он.
Верно ли он расслышал? Ему показалось, или весталка только что сообщила о запланированном истреблении рода человеческого? Все это ради возвращения так называемой природы, о которой Лориан знал лишь по обрывкам древних легенд?
Стоящая на балконе Янус широко раскинула руки, и бушующий вокруг нее мощный ветер внезапно устремился вниз, обрушившись на разношерстную толпу – там собрались слуги, простые горожане, аристократы и жрецы.
Раздались новые крики, только на этот раз они звучали совсем близко: Лориан и другие мятежники в ужасе наблюдали, как над площадью взметнулись вверх блестящие красные нити – они вытягивались из людских тел и устремлялись к богам. Очевидно, их отряд пока пощадили, но на этом различие, похоже, и заканчивалось…
На людей обрушилось то же проклятие, из-за которого Элдрис недавно лишилась руки: у них на глазах их тела разрушались и перетекали к богам вне зависимости от того, были ли это разряженные аристократы, жрецы или бедные слуги в простых рубашках.
– Наверное, нам не стоит здесь оставаться, – пробормотал Аскелад дрожащим голосом, дергая Лориана за рукав.
Множество незнакомых им людей упали на землю, а богиня продолжала вытягивать из них плоть, которая затем в виде блестящих красных нитей летела вверх, к балкону, где стояли божества.
Красные нити, высосанные из беспомощных жертв, начали оплетать детей Ориона. Черные пятна исчезли с их кожи, она вновь стала белой, отливающей перламутром, а в пустой глазнице каждого бога в мгновение ока образовался новый черный глаз.
Внезапно Лориана захлестнули ужас, отвращение и растерянность. Потом им на смену пришли гнев и возмущение.
– Ты меня обманула! – закричал мальчик, с силой отталкивая весталку. – Ты нас всех одурачила, подлая предательница! Ты мне вовсе не приемная мать, ты настоящее чудовище! Сефиза была права…
Сироты-Залатанные, как и все остальные мятежники, пришедшие во дворец ради уничтожения императора, повернулись к Элдрис, их глаза округлились от ужаса, а вокруг все больше людей падало на землю.
– Мы сражались за свободу! – продолжал Лориан. Он уже не боялся привлечь внимание богини, ибо на площади царили паника и полная неразбериха. – Мы боролись за то, чтобы сделать мир лучше, чтобы в нем Вильма, будь она до сих пор жива, могла жить счастливо! А ты, ты использовала нас и наше отчаяние, чтобы пробудить демона и устроить конец света!
Весталка отчаянно цеплялась за свой посох, пытаясь удержаться на ногах.
– Лориан, нет… – хрипло простонала она. Голос ее почти тонул во всеобщем крике и шуме. – Ты не понимаешь. Нам необходимо пожертвовать собой… Миру не уцелеть, если мы продолжим жить… Однажды человеческие существа уже разрушили Землю и все, что жило на ней, а теперь просто загладят свои преступления, исчезнув навсегда. Только тогда будет восстановлена гармония и планета вновь станет зеленой…
– Это полная чушь, я никому ничего плохого не сделал, и остальные тоже! Тебе не кажется, что мы и так достаточно страдали?! Я отказываюсь выслушивать этот бред!
Количество лежащих на земле изуродованных трупов с отсутствующими конечностями все возрастало, а пламя, пожирающее Собор, поднималось выше и выше.
Янус закрыла глаза и провозгласила:
– Придите ко мне, небесные создания!
Внезапно раздались новые крики – на этот раз совершенно нечеловеческие, похожие на пронзительный лязг железа, – перекрыв вопли умирающих. Вершина одной из дворцовых башен словно взорвалась, вниз полетели куски камня и стальной арматуры, а из черного пламени взмыли в небо механические драконы.
