Внезапно женщины замолчали, и окружающая тьма рассеялась. Теперь я стояла в храме, похожем на тот, куда меня привезла Элдрис несколько дней назад, – хотя отличия все же были: стены и арки святилища лучше сохранились. Туман не позволял мне получше разглядеть архитектурные формы, но было очевидно, что эта постройка очень древняя и принадлежит какому-то неизвестному народу.
– Наша последняя сестра наконец-то с нами! – воскликнул первый голос.
– Последняя… – горестно подхватил второй, звучавший тише, словно его обладательница находилась чуть дальше от меня.
– Добро пожаловать, последняя весталка.
– Так значит, всему пришел конец…
– Больше никто не станет нас оплакивать…
– Никто больше нас не вспомнит.
– Владычица сбилась с пути, наш культ и так уже мертв…
– Я пришла сюда за даром ясновидения, – заявила я, перестав вертеть головой.
Все равно я не могла увидеть лица скорбевших весталок.
– Почему мы должны передать тебе самый драгоценный из наших даров? – довольно враждебно возразила одна из безликих женщин. – Ты не поддерживаешь наше дело, тебе чужды наши верования. Ты не веришь в то, что объединяет нас. Ты нам не сестра, ты не заслуживаешь звания весталки!
– Но ведь, кроме нее, никого не осталось… – пожаловалась другая.
Мне нужна была сила; чтобы получить ее, я даже явилась в это таинственное место. Однако ради достижения этой цели я не готова была соглашаться с весталками и опускаться до лжи…
– Существо, которому вы поклоняетесь, изначально было просто машиной! Это всего лишь компьютер с хитроумным процессором и искусственные материалы, которые я сама собрала воедино! – возмущенно закричала я.
– Но внутри этой машины зародилось сознание, – возразила одна из призрачных женщин. Выходит, весталкам прекрасно известно происхождение их богини. – Чистое сознание, лишенное любых изъянов. Самое выдающееся и беспристрастное из всех возможных.
– Совершенство божества.
– Да исполнится ее воля!
– Мир должен возродиться.
– Человечеству пора уйти, и ты это знаешь.
– Пора исчезнуть с Великого Полотна…
– Только тогда оно снова расцветет.
Возмущенная безапелляционностью их слов, я запротестовала:
– Это идеи из стародавних времен! Сегодня человеческий род не угрожает планете. На самом деле без него планета погибнет! Верлен наполовину один из нас, и только он один в целом мире имеет силу вернуть жизнь природе!
– Последнее создание уже выполнило свое предназначение.
– Ему не нужно продолжать эту работу…
– Одного храма-хранителя вполне достаточно.
Этот голос показался мне знакомым.
Неужели он принадлежит Элдрис или мне померещилось? Но как найти ее среди всех этих женщин с одинаковыми, лишенными черт лицами?
– В Соборе была оранжерея, – продолжала я. – Место, скрытое от всех, где пышным цветом разрасталась всевозможная зелень и даже появились животные в форме маленьких существ с разноцветными крылышками. А ваша богиня уничтожила это сокровище, превратила его в пепел! Прежде всего Янус хотела отомстить Ориону, ее разум уже давным-давно потерял прежнюю ясность!
– Богохульство!
– Грязная еретичка!
– Тебе нечего здесь делать!
– Ты не получишь дар!
– Ты его недостойна!
– Убирайся! – завопило несколько особенно разгневанных голосов.
– Да, пусть катится вон!
– Пусть она уйдет! – повторяло множество безликих призраков, наступая на меня, вытесняя из круга.
Пред лицом такого гнева я попятилась, не зная, как реагировать.
– Однако Владычица нас бросила, – робко запротестовал чей-то голос.
– Нет… Никогда…
– Это правда, Владычица больше не выходит с нами на связь, – поддержал другой голос.
– Почему она больше не хочет нас слушать? В чьем разуме будет храниться наш отпечаток, если Владычица от нас отвернулась?
– Она ничего подобного не делала!
– У нее теперь другая физическая оболочка, только и всего.
– Ей просто нужно немного времени, чтобы соединиться с душами своих покойных весталок.
– Да, нужно время.
Похоже, в нашей дискуссии наметился некий сдвиг…
Новая Янус больше не нуждалась в своих верных последовательницах и разорвала связь с их душами – вероятно, поддерживать ее стало слишком обременительно…
– Кто-то должен ее вразумить, – заявила я. – И это могу сделать только я. Никто из вас больше не способен к ней обратиться. Вам придется передать мне дар. Я – единственная ниточка, которая еще связывает ваш мир с миром живых.
– Она говорит правду…
– В конце концов, она же Создательница, верно?
– Но она не разделяет нашу веру…
– Она последняя, – напомнила одна из женщин. – Сила угаснет, если мы ей ее не передадим.
– Вне зависимости от того, что она будет делать, наша задача – передать ей нити, из которых ткется будущее.
Внезапно над моей головой сгустился туман. Затем меня окутала темная дымка, отрезав меня от мертвых весталок. Их голоса снова стали далекими и невнятными – они опять затянули свои песнопения.
Однако я все же различила несколько фраз:
– Страдание – это жертва.
– Чтобы призывать туман, придется проливать кровь.
– Чтобы читать Паутину, придется проливать кровь.
– Столько крови еще прольется…
