Он без проблем нашёл множество артефактов и препаратов, заранее подготовленных членами Храма, но главного так и не обнаружил: частей Рваного Плаща Путника. Маскируясь под различные элементы одежды, вроде перчаток Кая, они совершенно не воспринимались как нечто ценное. Всё-таки даже старик Помыслы Предвкушения в своё время не заметил сей артефакт, пока ему прямо на него не указали.
— Где твоя броня? — Закончив складывать отнятые ценности в рюкзак, Звёздный Император требовательно уставился на Кая.
— Она слилась со мной. Хочешь отнять? Тогда придётся убить меня, — с вызовом предупредил тот.
— Уродец… — процедил неприятель — и повернулся к господину.
— Судя по тому, как она проявлялась, это действительно так, — не оборачиваясь сказал дух. — Я не чувствую на нём какого-то конкретного артефакта. Неси собранное сюда.
Всё это время Шаофен не сводил глаз с раненой девушки у своих ног. Его подчинённую серьёзно потрепало ещё во время столкновения со слизью в лифте, а затем усыпляющий цветок лишь усугубил её состояние. Богине споили несколько препаратов, включая отобранный у Кая эликсир, но это исцелило лишь основные повреждения её Божественной Оболочки. Рана же на сердце никуда не делась — Звёздная Императрица медленно умирала.
— Сколько она ещё протянет? — сухо спросил дух, не демонстрируя эмоций.
— Если замедлить все процессы и постоянно следить за состоянием, то… не больше суток, господин, — ответил единственный лекарь в их группе.
— Акарара сможет справиться?
— Она лучшая в этом деле, как минимум в Мире Небожителей. Уверен, ей и не такое по силам.
Безграничный задумался.
— Обычно экспедиции длятся не более пары суток. Если быстро доберёмся до цели, то можем успеть. Раненая, конечно, будет сильно мешать, но у нас и так нарисовалась обуза. В бой начальных Звёздных Императоров всё равно не пустишь, вот они и понесут ее. А ты за всем проследишь.
— Как прикажете, господин, — поклонился лекарь.
— Если с моей слугой что-то случится, то же случится и с вами, — пригрозил дух команде Кая. — К слову, ты так и не ответил. Как ты убил тех слизней?
— Всё из-за мечей, Властитель Неумолимый Раскат, — сдержанно ответил Суверен Храма. — Они сделаны из костей демона.
— То есть твой дух родился из Инь? — ничуть не удивился Безграничный. — И это её Высший Путь Разрушения я ощущал в клинках?
— Да, — солгал Кай.
— Теперь понятно… С таким уровнем владения родной стихией, как у нас, она, должно быть, создала крайне смертоносную Божественную Силу.
— Вы правы.
Когда сбор духовных растений завершился, Шаофен отправил нескольких божеств на короткую разведку. Мрачный лес вокруг цветочной поляны казался довольно враждебным местом, и в нём точно должен был кто-то обитать. Кто-то очень опасный…
— Там гигантские пауки. Как минимум по одному на каждую пару сотен метров, — доложил вернувшийся разведчик. — Почти все они сейчас спят, но, вероятно, сразу пробудятся, если мы подойдём слишком близко или заденем паутину. К счастью, большая её часть расположена выше трёх метров.
— Уровень сил? — спросил Безграничный.
— У них души вместо Божественных Оболочек и нет слотов, но это точно божества. Крепкие Звёздные Императоры.
Для Лаборатории Жизни столь уникальные создания являлись абсолютной нормой. Если в Ойкумене и за её пределами духовное устройство живых существ давно унифицировалось согласно гиперструне Пути Развития, переписанной Создателем, то здесь её влияние было слишком слабо. Даже спустя миллиарды лет местные чудища продолжали сохранять своё изначальное устройство, фактически нарушая привычные всем законы мироздания.
— Полноценный разум? — уточнил напоследок Шаофен.
— Нет.
— Понятно. Построились.
Больше ничего говорить не пришлось. Четверо Звёздных Императоров встали клином в нескольких метрах друг от друга, а ещё четверо полностью отзеркалили их построение, в итоге сформировав эдакий ромб. В его центре и оказалась группа Кая, а также сам Шаофен и раненая богиня с лекарем.
— Выдвигаемся, — наконец прозвучал приказ.
Приблизившись к высоченным толстым деревьям с переплетёнными ветвями без листвы, отряд осторожно вошёл в дремучий лес. Всё вокруг устилал ярко-зелёный мох, скрывая под собой провалы, овраги, поваленные стволы, нагромождения массивных камней и прочие неровности, что вкупе с искажениями значительно усложняло пеший путь. Обычно божества попросту взлетели бы или телепортировались, но здесь это было недоступно, а применение других сил для расчистки дороги могло привлечь местных чудищ. В итоге даже со своими огромными параметрами Звёздные Императоры двигались не быстрее бегущего смертного.
Несмотря на осторожность и тщательно подобранный маршрут, опасностей было не избежать. Поэтому никто не удивился, когда Шаофен громко предупредил:
— Два паука. Спереди и справа. Готовьтесь.
Уже совсем скоро их ощутили и Звёздные Императоры. Пауки двигались крайне шустро, передвигаясь по прочнейшей паутине, покрывающей всё верхнюю часть леса.
