«Но его там не было… — покачал головой Кай. — Личность такого масштаба мы точно заметили бы, а в банальную смерть я попросту не верю. Яшнир, конечно, упоминал, какой-то барьер, что мог остановить обладателей осколков Божественной Оболочки, но ничто не мешало Ульриху отказаться от них. Так что либо Ульрих решил вообще не рисковать ради наследия Магнуса, либо… с ним что-то случилось, — задумчиво произнёс Кай, и поднял взгляд. — Ладно, продолжай историю».
Оглянувшись на остальных присутствующих, что не могли не заметить странную паузу и обмен зашифрованным Эхом между троицей божеств, Рун’Тан кивнул.
— Примерно через год после Цзян Дао в соседний регион прибыла группа Звёздных Императоров, чтобы отобрать кандидатов в Новую Армию Истины. В первую очередь они искали, конечно же, божеств и тех, кто способен ими стать. Кто-то легко вёлся на сладкие обещания и демонстрируемые ресурсы, а кто-то пытался сопротивляться. В последнем случае яшнировцы особо не думали, банально истребляя непокорные фракции в назидание другим. Один раз даже целую планету опустошили. Они действовали быстрее, чем распространялись новости, однако моя линия крови позволила предсказать их приход. Отец в то время уже находился в глубочайшей медитации, занимаясь восстановлением тела, поэтому я решил скрыть его на вершине дворца, куда даже Система не могла пробиться. Но сам рисковать не стал. Я не хотел навлекать беду на свою империю внезапным исчезновением, поэтому принял приглашение в Новую Армию Истины. Лайтус тоже попал в число кандидатов.
— Вас было много? — вклинилась Ашцилла.
— Нет, почти сотня со всего региона Бельтейз, — покачал головой Рун’Тан. — Увы, только мы двое дожили до этого момента. Большинство сгинуло в попытках стать Звёздными Императорами, а ещё дюжина во время атаки на Клан Девятиглавой Небесной Гидры и вторжения в Мир Небожителей. Так или иначе, после присоединения к Армии нас отправили в Лабиринт Бесконечных Дорог. Несколько лет мы двигались к главному лагерю…
— Погоди, несколько лет? — нахмурился Кай. — Там ведь за считанные часы можно дойти отсюда до Саахи.
— Знаю, но то место… лагерь был очень далеко. Лабиринт не ограничивается только Ойкуменой. Как я понял, он постоянно растёт, стремясь связать вообще всю вселенную! И так как Система не всесильна, то наш лагерь находился далеко за пределами её восприятия. Впрочем, лагерем это было лишь на словах. То место кардинально отличалось от любого другого участка Лабиринта. Это была пещера размером со звёздную систему, внутри которой находилось светило и десяток обитаемых планет.
— Такая область не могла появится сама по себе, — усомнилась вампирша.
— Я тоже так подумал, — согласился с ней Рун’Тан. — Поначалу нам казалось, что его создали сами Первые, но со временем я изменил своё мнение. Я долго изучал Лазурный Куб и Круговорот Жизни в нём. И я отлично знаком с наследием Бельтейз, где тоже было немало информации о Первых. Но «лагерь»… он отличался от всего, что я знал про них. Его будто бы создал кто-то другой, но при этом не менее древний. Той звезде было более тринадцати миллиардов лет! Она казалась живой и почти в тысячу раз ускоряла время вокруг себя даже для божеств, пусть в конечном счёте эта сила и иссякла. Все отобранные таланты, включая нас, развивались на первых трёх планетах. Что же до остальных миров… — Рун’Тан сжал кулаки и опустил взгляд, — это были колоссальные фермы из миллиардов разумных, каждому из которых было уготовано стать чьим-то ресурсом.
— И вы… — похолодел голос Кая.
— Мы отказались, — решительно ответил Лайтус, когда красноволосый затих. — Я и господин Рун’Тан достигли божественности своими силами. Конечно, за счёт редких божественных фруктов и уникальных настоев, но без помощи тёмных искусств. Нас заставляли достичь ступени Звёздного Императора, но тёмные искусства не навязывали. В конце концов конкуренция за подобные ресурсы и так была сумасшедшей.
— Вот как… — Суверен Храма помассировал переносицу. — Теперь понятно, откуда у Яшнира столько Безграничных и неслабых Звёздных Императоров. Местные ожидали совершенно иного.
— Ага… Как понимаешь, меня нисколько не прельщала участь невольного солдата Новой Армии Истины, но зато я не сомневался, что встречу тебя здесь в ближних мирах, — продолжил Рун’Тан. — План был очевиден: дождаться вторжения, скрытно покинуть Армию и найти вас.
— Но как ты избежал контракта? Не верю, что Яшнир не позаботился о контроле за своими солдатами, — произнесла Ашцилла, крутанувшись на кресле.
