Светлый алый зал, покрытый пушистыми коврами, наполняла ласкающая слух плавная мелодия и чарующий запах благовоний. Развалившись на мягких подушках, темнокожий мускулистый гном нежился в компании множества полуголых красавиц и поедал вкуснейшие духовные фрукты. Срединный Звёздный Император и не думал прерывать отдых, как вдруг ему пришло телепатическое послание от личного помощника.
«Поблизости появился неизвестный боевой корабль? — приподнялось божество. — Интересно…»
Взяв с собой тарелку фруктов, гном нежно провёл ладонью по бархатной коже одной из оголённых красавиц и резко переместился в командный центр цитадели. Ничуть не смущаясь собственной наготы, Звёздный Император Шака сел в своё кресло, попутно продолжая поедать Золотой Кварасский Виноград пика Императорского ранга. Каждая ягода на тарелке по стоимости была сравнима с годовой прибылью небольшой крепкой фракции Мастеров со Священным Лордом во главе.
«Неужели мой вынужденный отпуск скоро завершится? — хмыкнул гном, глядя на мониторы. — Или нет? Что это за корабль? Напоминает дредноут, но какой-то мелковатый. Да и такую модель я ещё никогда не видел. Что-то новое?»
— Выведите его характеристики.
«Вот предположительные характеристики указанного корабля, основанные на данных сканеров», — услышал он ответ ИИ (механоида) цитадели, а на некоторых мониторах появился текст.
— Серьёзно⁈ — подавившись, слегка кашлянул гном. — Что это за древность? Краденный из музея раритет?.. Ладно, свяжитесь с ними.
Несколько секунд спустя им ответили, соединение было установлено.
— Кто такие? Что делаете в моём секторе?
— Храм Вечного Пути, я один из его Иерархов, — раздался из динамиков голос Иггдрасиля. — Мы лишь направлялись в глубь галактики, когда неожиданно оказались в частично заблокированном пространстве. Мы не ожидали никого здесь встретить. Могу я узнать, с кем говорю?
«Храм Вечного Пути? Название довольно серьёзное, — задумался Шака. — Но я не слышал о таких фракциях в Мире Небожителей. Может, это кто-то из Центрального?»
Однако мгновение спустя ИИ цитадели сообщил гному, что в доступном им реестре фракций, обновлённом относительно недавно, нет ни одной организации второго и выше уровня с таким названием. Всего же уровней, общепринятых в галактике Мира Небожителей, самом Мире Небожителей или Центральном Мире, существовало пять. Первый выдавался всем мелким и незначительным фракциям, не имевшим в своих рядах ни одного бога, тогда как второй подразумевал как раз наличие хотя бы одного такого. Третьим обладали организации, в чьём составе находилось как минимум десять божеств. Четвёртый — тем, у кого имелось не меньше сотни, а пятый — не меньше тысячи. Последних, к слову, в Ойкумене существовало всего шесть: корпорация «Отрей», Клан Девятиглавой Небесной Гидры, Новая Армия Истины, Клан Укротителей Смерти, Клан Повелителей Времени и Секта Небесного Трона.
«То есть эти букашки первого уровня посмели взять себе столь громкое имя? — удивился Звёздный Император. — Смешно!»
— Я Властитель Золотая Рябь, Звёздный Император срединной стадии, — повелительно сообщил он мощным басом. — Приказываю вам немедленно проследовать к моей цитадели и отключить защитные барьеры. Сдавайтесь, и я сохраню ваши жизни!
Обычно его организация занималась только контрабандой и некоторыми прочими незаконными видами деятельности, но не пиратством. Однако раз добыча сама попала им в руки, то грех было её упускать…
— Что, если мы откажемся? — внезапный вопрос заставил Шаку нахмуриться.
— Задаёшь глупый вопрос, смертный. Тебе жить надоело?
Ответа не последовало. Связь резко прервалась.
«Что ж, давайте посмотрим, кто это у нас тут настолько обнаглевший и самоуверенный!»
Мгновенно облачившись в боевой наряд, Шака отставил тарелку с фруктами и перенёсся на тысячи километров. Без энергетического сопротивления совершить такое было легче лёгкого.
Сомнений в том, что перед ним корабль из неизвестной мелкой фракции первого уровня не оставалось. Реестр не мог ошибаться, а будь на корабле божества, то либо сам гном, либо множество особых артефактов на его территории уже давно ощутили бы их.
Оказавшись в нескольких сотнях километров от чужого дредноута, он слегка взмахнул ладонью. Громадный пространственный разрез стремительно понёсся к дредноуту, но, почти достигнув его, внезапно рассеялся, словно наткнувшись на не менее могучую силу, разгладившую пространство.
«Не советую повторять», — внезапно ворвался голос в разум главы контрабандистов.
Духовная связь у божеств была гибче, чем у Мастеров: телепатическое общение никак не могло навредить им, а потому и не блокировалось по умолчанию. Истинные Мастера же, наоборот, всегда ходили с барьерами в Мире Души, открываясь только для проверенных личностей.
