Тархан взглянул на меня, и впервые за всё время знакомства я увидел в его глазах растерянность.
– Впервые слышу, что для проезда в Южную провинцию нужно разрешение. Раньше нам не требовалось… Впрочем, я был слишком мал, – спохватился я и задумался.
– Кто выдаёт разрешение? – спросил Тархан.
– Градоначальник и его чиновники, разумеется, – ответил Кангаш. – Для его выдачи вам будет нужно подтвердить, что вы те, кто вы есть, и спросить разрешение. Господа, не волнуйтесь, до отплытия ещё много времени. Вы успеете навестить градоначальника!
– Благодарю!
Я поклонился Кангашу, развернулся и пошел обратно на постоялый двор. На полпути меня нагнал Тархан.
– Мы же уже распрощались. Можешь не ходить за мной, я больше не твоя забота, – пробормотал я.
– У меня есть документы, – сказал Тархан, пропустив мои слова мимо ушей. – Но они мои.
– Как они выглядят?
После недолгих поисков во внутренних карманах Тархан показал свиток шёлковой бумаги с сургучными печатями и отпечатками трёх пальцев, которые подтверждали, что обладатель сего – Тархан из рода императорских палачей в отставке и ему следует оказывать всяческое содействие и не препятствовать. Я поскрёб дорогой сургуч, оценил дорогущие фиолетовые чернила, которые потратили на отпечатки Тархана, и понял, что моими документами так и останутся лишь жреческая коса да кое-как сплетённая подвеска на поясе.
А Тархан ещё добавил:
– В народе не используют шёлковую бумагу. Лишь белые платки или бамбуковые палочки. Что используют жрецы, я не знаю.
– Значит, буду добираться до Южной провинции своим ходом, – решил я. – Границы не могут охраняться всюду.
– Октай…
Не желая слушать очевидные предупреждения, что это долго и опасно, я толкнул ворота и, ступив на землю постоялого двора, остановился.
– Третья встреча – это явно воля Небес! – обрадовался Ринчен.
Да, это были заклинатели: Ринчен, Гун и Лянхуа, единственный из всех лежащий на плаще. Байгал стоял чуть в стороне и, увидев меня, замахал веером.
– Вы же остались в Гургани? – слабо удивился я.
– Да, но мы хорошо отдохнули, а потом посоветовались и решили, что нужно всё же добраться до Горы Тысячи Голосов. Лянхуа там окажут лучшую помощь. Вот и полетели. От Цагана недалеко. Вон наша гора, на противоположном берегу озера, видите? – Ринчен показал в сторону одинокой скалы, улыбаясь так, что я невольно напрягся. – Вы тоже решили остановиться на этом дворе? Какое невероятное совпадение!
– Исключительное, – мрачным голосом поддакнул Тархан.
По позвоночнику пополз холодок ужасного предчувствия, и я негромко произнёс:
– И то, что на этом же дворе остановился Юан, ничего не значит?
Байгал не отвёл взгляд, но ещё быстрее замахал веером. Ринчен зажурчал успокаивающим тоном:
– Мы уточняли наличие свободных комнат, Октай…
Но я не дослушал. Ведомый предчувствием, я влетел в дом и метнулся к хозяину:
– Два старика, мужчина и беременная женщина – в каких комнатах они остановились?
Хозяин наморщил лоб и медленно, ужасно медленно ответил:
– На втором этаже, третья от лестницы…
Я уже развернулся, но меня догнало ленивое уточнение:
– Только они не там.
– А где? – сгорая от нетерпения, спросил я.
Хозяин, не переставая тереть кружку полотенцем, ткнул пальцем в сторону обеденных столов.
Я проследил за его взглядом и увидел их: и стариков, и Ло, и Юана. Они сидели за накрытым столом, были живы, здоровы и о чём-то весело переговаривались. Я с облегчением выдохнул и, немного расслабившись, подошёл к ним. За мной тихо последовал палач.
– Октай? Тархан? – удивился Юан. – Я думал, вы уехали.
– Придётся немного задержаться. Отплытие завтра, – неловко улыбнулся я. – Хотим узнать, нет ли свободных мест.
– Были, – Ло оторвалась от похлебки. – Кажется, хозяин упоминал, что наверху ещё есть пустые комнаты. Что вы стоите? Садитесь с нами!
Пока мы с Тарханом устраивались за столом, подошла подавальщица. На подносе стояли наполненные чаши.
– О, а вот и вино! – обрадовались старики.
Улыбаясь, подавальщица расставила перед ними чаши с рисовым вином, подала Ло воду, а последний сосуд с «Поцелуем солнца» поставила перед Юаном и, пожелав приятного вечера, повернулась к нам.
– Что закажете?
Тем временем наши спутники подняли чаши:
– Ну, за хорошую торговлю!
За миг до того, как вино коснулось губ Юана, меня пронзила догадка. Я подался вперёд и взмахнул рукой, пытаясь выбить сосуд из рук Юана:
– Не…
Не успел. Юан уже сделал большой глоток, лишь метнул на меня удивлённый взгляд.
Ужас обжёг внутренности так, что я застыл с вытянутой рукой. Мир сузился до Юана и сосуда в его руке. Весёлые разговоры стариков о будущем ребёнке, шутливые ответы Ло – всё перекрыл бешеный стук сердца в ушах.
Я опоздал. И теперь мог лишь наблюдать да молиться всем сразу: Небесам, демонам, воплощениям стихий и Нищему принцу – чтобы моя догадка была ошибкой, чтобы никакой отравы в вине не оказалось.
Юан зажмурился после глотка, поставил сосуд на стол – и меня затопило облегчение. Ошибка, всё-таки ошибка!
