Смятение подменыша, впрочем, было недолгим. Взяв себя в руки, он решил играть роль до конца в надежде запутать нас или хотя бы оттянуть время.
– Ой, дядечка, тетечка, напужали как вы нас. Кто ж так подкрадывается? Я уж со страху подумал, что лихие люди, разбойники, про каких мне матушка сказывала, на нас напасть хотят. Сгубить хотят. А то не душегубцы, то добрые ведуны. А то мы с Нятей напугались, ох, напугались…
Все то время, что хитрый небыльник стрекотал, будто молодая сорока, он медленно пятился в сторону дальнего края полянки, потихоньку, но настойчиво утягивая за рукав продолжавшего понуро молчать малыша. Шажок за шажком.
Еще чуть – и нырнет в густой кустарник, утянет туда мальчонку, не сыскать.
Лада успела раньше.
Все то время, пока болтал коварный вежом, ведунка не медлила. Незаметно вытащив из походной сумы сухие листья смородины, сгребла их в кулак и шептала на них наговор. Волшба ведунская небыстра, требует подготовки, обряда правильного, но сейчас хватило и пары минут да излишней словоохотливости подменыша, чтобы накинуть обличающий наговор.
Не успел вежом дойти до спасительных кустов. Выбросила Лада вперед руку, выкидывая вперед сухие, ломкие листки. Крикнула последние слова наговора, скрепила отборной бранью. Полыхнула в воздухе смородина, кинувшись яркими даже при свете дня искрами к сжавшемуся небыльнику.
Я мельком позавидовал сноровке молодой ведунки – так быстро и умело сотворить снимающий личину наговор, любо-дорого было смотреть. Вежом меж тем страшно зарычал, завыл.
На наших глазах образ ребенка стал оплывать, меняться. Уходил загар детской кожи, сползала с босых ног пыль, выцветало путаное сено волос. Даже длинная, по колено, рубаха и веревка оказались мороком, дрожали, искривлялись. Вот уже пальцы ребенка стали удлиняться, заостряясь кривыми черными когтями. Кожа обретала неестественную бледность, даже синеву, такую чуждую под лучами солнца. Глаза заблестели желтыми влажными блюдцами, а из покрытого струпьями лба пробились сначала робко, но потом резко, разом две сухие, похожие на рожки ветки.
Лопоухий малыш, вместе с нами с ужасом наблюдавший за преображением подменыша, с испуганным вскриком отшатнулся от недавнего друга.
Обычно нечисть, не обладающая великой силой, при своем разоблачении старается улизнуть, а уж тем более против пары ведунов. На это и был расчет Лады – показать мальцу истинное лицо подменыша, дабы не мог он дальше заманить того посулами. Испуганный ребенок никогда за таким страхом добром не пойдет. Но то ли вежом сдуру решил рискнуть, то ли действительно чья-то злая воля была властна над ним, но небыльник вдруг резко схватил заоравшего от ужаса мальца, легко, будто куклу, закинул на плечо и рванул в чащу.
С миг мы стояли, оцепенев и слушая удаляющийся детский крик, после чего рванули следом.
На ходу Лада уже вышептывала следящий наговор, наматывая на палец невесть откуда взявшуюся красную веревочку.
– Не упусти! – выкрикнул я.
Ведунка лишь кивнула, и мы вломились в дикий лес.
Мы шли по следу третий час.
Внезапно я ощутил, что нить детского ужаса разом оборвалась. Скорее всего, ребенок или лишился чувств, или был одурманен (о другом, гораздо худшем варианте, я думать себе запретил). След стал быстро таять, растворяться, теряясь в бесконечных зарослях.
Я одним прыжком опередил замешкавшуюся Ладу, напряг все свое чутье. Хотя след малыша почти испарился, оставался шанс найти самого подменыша, коли он не ушел далеко. Да, ведуны не способны ощущать присутствие активной Небыли на большом расстоянии, но, если вежом хоть чуть задержался, у нас был шанс.
Я ринулся дальше сквозь бурелом. Скорее наугад, совсем не уверенный в верности направления, но нам повезло. Не прошло и минуты, как среди иссиня-черных веток в прорехах мелькнул сначала робко, а потом все ярче желтый огонек.
Костер?
Но нечисти ни к чему огонь, а кое-кто его даже и сторонится. В целом, небыльникам людские блага без надобности. Хоть часто они и подражают в одеждах и повадках нам, но такие вещи, как тепло, еда или сон, им зачастую просто чужды. А потому…
Я мельком глянул на ведунку. Лада лишь кивнула, соглашаясь. Будто прочитала мои мысли.
Значит, подменыш исполнял чью-то волю, когда похищал детей. И это была воля человека. Того, кому нужно тепло и свет огня темной ночью. Чернокнижник? Босорка?
Сбавив быстрый шаг, тихо, стараясь не шуметь, мы стали пробираться дальше. В груди колотило то ли от недавнего быстрого бега, то ли от волнения.
