Тропинка, по которой мы шли, была хоть и узкой, но зато хорошо протоптанной. По всей видимости, по ней частенько отправлялись с той же целью в лес местные жители. Тем удивительней было обилие грибов – сыроежки и лисички так и бросались под ноги. Их даже не нужно было специально высматривать: идешь вдоль тропинки, срезаешь да в корзину складываешь. Красота.
Еще бы, подумал я, места ведь глухие, а в деревне осталось два с половиной человека, вот и некому грибные богатства осваивать. Дышалось в лесу хорошо: густые кроны высоких деревьев сплелись в подобие крыши над нашими головами, почти не пропуская солнечных лучей и одаривая нас вожделенной прохладой. Тропинку то и дело перебегало мелкое зверье, в основном белки и ящерицы. Мы шли не спеша, разговаривая на отвлеченные темы. Казалось, никому из нас не хотелось обсуждать увиденное прошлой ночью в окне.
За время нашей прогулки мы уже порядочно углубились в лес, но я всегда старался держать в уме общее направление, чтобы ненароком не заплутать в незнакомых местах. На всякий случай перед уходом я прихватил с собой компас (тому, что на смартфоне, я не очень доверял). В очередной раз свернув с тропинки туда, где в траве в изобилии виднелись белые шапочки, Влад вдруг замер. Затем медленно поднял руку, указывая на место в паре метров от грибной локации.
– Смотри-ка.
Трава здесь была примята, словно по ней недавно ходили, но не это привлекло внимание моего друга.
На траве виднелось что-то красное.
Присев на корточки, я дотронулся пальцем до одной из травинок. Жидкость, в которой она была измазана, оказалась густой и вязкой, как кисель, и источала тяжелый медный аромат.
– Это кровь? – поинтересовался Влад.
– Похоже на то.
– Звериные разборки? – предположил друг.
– Вполне возможно… – я сделал пару шагов и вскоре увидел еще один совсем небольшой красный след на коре дерева. – А может, и нет. Такое впечатление, что кто-то шел по тропинке, истекая кровью. Или нес кого-то, кто этой самой кровью истекал…
Мы пошли вперед, периодически отмечая алые капли на кустах и деревьях. К слову, сама тропинка становилась все уже и уже: не раз и не два низко висящие ветки хлестали нас по лицу, затрудняя продвижение вперед. Лес густел, а значит, мы все глубже заходили в чащу, отдаляясь от деревни. Вокруг становилось все темнее, точно наступили сумерки, хотя я понимал, что сейчас никак не позже полудня.
Внезапно тропинка вновь расширилась, и мы остановились, решив немного отдохнуть. Там же, в траве, мы заметили очередной кровавый след, по размеру очень похожий на тот, что мы увидели вначале. За одним исключением – рядом лежали обглоданные кости.
Было неясно, кому именно принадлежали найденные останки скелета. Точно не человеку – кости в основном были маленькие, длиной не больше шести-семи сантиметров. Должно быть, это какая-то небольшая по размеру зверушка. Барсук, например. Или курица.
Удивляло другое – кости были обгрызены подчистую, так, будто их специально отполировали. Кто из животных способен объедать своих жертв целиком, до голых костей? Может, волки?
Только сейчас я заметил, насколько в лесу стало тихо. Слишком тихо. Куда-то пропало и пение птиц, и жужжание вездесущих насекомых. Никто больше не шуршал в окрестных кустах. Жизнь в этом месте словно застыла, и мне стало не по себе.
Оглядевшись по сторонам, я увидел, что мы стоим на перекрестке. Тропинка, по которой мы шли до сих пор, упиралась в другую, шедшую перпендикулярно. А непосредственно перед нами высился небольшой холм, окруженный деревьями и сплошь заросший мхом. Подход к нему скрывали два пышных куста жимолости, в народе именуемых волчьей ягодой. Скорее всего, мы бы прошли мимо холма, даже не обратив на него внимания, но в проеме между кустами вдруг что-то блеснуло.
– Мне кажется, или там виднеется что-то металлическое? – я указал пальцем на место как раз между двух кустов.
– Ни фига себе, да там дверь! – воскликнул Влад и бросился сквозь кусты. Недолго думая, я последовал за другом.
От увиденного у нас отвисла челюсть, я даже поморгал, чтобы убедиться, что глаза меня не подводят. Это и вправду была приоткрытая дверь, вделанная прямо в холм. За ней виднелся темный провал, который, видимо, служил входом в какое-то тайное помещение, находящееся внутри холма. Даже на расстоянии в несколько метров чувствовалось ледяное дыхание, исходящее оттуда. Помимо холода, изнутри явственно веяло сыростью и гнилью. Открытая дверь – ржавая, но крепкая, сделанная на века, – гостеприимно приглашала нас посетить свои владения.
Несколько секунд мы стояли в нерешительности.
– Посмотрим, что там? – предложил Влад, повернувшись ко мне.
– Давай, только осторожно, – я сделал шаг вперед. – Мало ли что там может быть. К тому же, – я указал на кусты и ветки, в изобилии валявшиеся неподалеку, – создается впечатление, что вход долгое время был замаскирован. Кем и для чего – неизвестно. В общем, что бы там ни было, оно может быть опасно. В случае чего – сразу сваливаем.
