Недалеко от Земли полностью

Он отключил связь и бездумно уставился в поверхность стола. Это был шок. Пять минут назад он ещё говорил напутственное слово возвращающимся на Землю испытателям. И вот в какую-то ничтожную долю секунды их не стало. Ощущение, испытываемое сейчас отставным генералом, было сродни потрясению от потери лучших солдат, уцелевших в жестокой боевой операции, но случайно погибших по дороге домой, в заслуженный отпуск. Случайно ли?

Штейнберг встряхнулся, побарабанил пальцами по столу, сжал губы в упрямую жёсткую линию и набрал код Крупката. Едва изображение того появилось на малом дисплее, директор сказал:

— Здравствуй, Рольф. Случилась катастрофа. Только что погиб челнок «Тайфун» со всем экипажем.

Бернский представитель изменился в лице.

— Как это произошло? — тихо спросил он.

— Якобы при входе в атмосферу.

— Ты предполагаешь иное?

— А ты бы не предположил?! — сорвался Штейнберг. — На нём летела вся команда испытателей, отозванных на Землю.

— Да, — мрачно кивнул Крупкат, — кураторы уведомили нас о возможной смене состава. Правда, ни слова не было сказано о сроках.

— А теперь подумай, Рольф, — директор Базы перешёл на свистящий шопот. — Челнок был русским и забрал не только своих, но и американца с израильтянином, то есть всех, кто ходил на ПП к Сфере, кроме ранее увезённых Клеменса и Тараоки. Здесь остались только Ли, Бородин и Терехов, тоже, между прочим, русские. Но учёные, не пилоты. Тебе не кажется, что Россия разыгрывает какую-то неизвестную нам карту? Это на руку и американцам. Все возможные агенты инопланетян, как их окрестил мой старый знакомец Редфорд, уничтожены одним ударом, а оставшаяся троица находится под присмотром двух сотрудников Комитета.

— Ты, наверное, не знаешь, Генрих, — Крупкат совсем одеревенел, — но четвёртого дня крупно пострадал научный центр Комитета в Скалистых горах. Там они собирались обследовать Клеменса и Тараоки.

Штейнберг отпрянул от экрана, как будто его ударили по лицу.

— Вот и всё, — выдавил он. — Круг замкнулся, — и, помолчав, добавил. — Хотя есть ещё люди Редфорда, ходившие к Сфере.

— То была штурмовая группа, — уточнил Крупкат. — Не забывай об этом. Именно так они её и рассматривают.

— Значит, оставшиеся в изоляции на орбите всех устраивают, — хмуро подытожил Штейнберг. — А взрыв челнока спишут на случайность.

— Скорее всего, — представитель Германии в Берне поморщился и внезапно отвёл взгляд. Было видно, что он изучает нечто, не попадающее в обзор канала связи. Потом он вновь глянул на директора Базы и сказал: — Только что наземные следящие станции передали нам сообщение. Они засекли взрыв на границе атмосферы.

— Что будем делать, Рольф? — Штейнберг устало сгорбился, уперев локти в поверхность стола и положив подбородок на сжатые кулаки.

— То же, что и раньше, Генрих, — быстро ответил Крупкат. — Ты у себя присмотришь за русскими и за их пастухами, а я здесь постараюсь разобраться, что затевают наши кураторы. Вряд ли они в ближайшее время планируют визит на Базу. Скорее они сымитируют бурные расследования в своих департаментах. Это для них тоже неплохо, поскольку средства массовой информации уже начали шумную раскрутку Проекта дешёвого и эффективного освоения Солнечной системы с использованием новейших кораблей ПП. Челноки, сам понимаешь, должны уйти в прошлое.

— Не знал, — буркнул директор, — Но мне от этого не легче.

— Будь оптимистом, Генрих! База — уже готовый космический порт, а ты — его глава. На переправе лошадей не меняют.

— Великолепно! — в голосе Штейнберга прозвучал неприкрытый сарказм. — Только вот некоторые ветеринары подозревают у лошадей наличие скрытых паразитов. Как быть с этим?

— Не твоя проблема, — жёстко сказал Крупкат. — И не твоя вина. Бернский центр для того и существует, чтобы решать подобные вопросы. По мере их поступления.

— Что ж, — директор откинулся на спинку кресла и пожевал губами. — Спасибо за поддержку, Рольф.

— Не стоит, Генрих. Спокойно продолжай работать. С нами Бог!

Едва Медведев переступил порог кабинета начальника площадки «Долина-два» и вскинул в приветствии руку, как зазвонил спутниковый телефон. Солдат с досадой плюхнулся на предупредительно отодвинутый Дейнеко стул и полез в карман. Достав аппарат, он недовольно воззрился на дисплей и тут же поспешно нажал кнопку связи. Маленький экран явил изображение Ильина.

— Ты где? — спросил президент.

— В Сибири, — кратко отчеканил Солдат. — На площадке.

— Зачем?

— Привёз группу. Для небольшой прогулки.

— Ты один?

Солдат глазами указал Дейнеко на дверь, тот быстро снялся с места и покинул кабинет.

— Теперь один, — спокойно сказал он.

— У нас ЧП. «Тайфун» при входе в атмосферу разнесло вдребезги.

— Знаю, — на лице Медведева не дрогнул ни один мускул. — И сожалею.

— Так, — Ильин получил ответ на невысказанный вопрос. — Твои действия?

— Через полчаса люди из «Росавиакосмоса» проведут брифинг. Состав комиссии по расследованию причин аварии уже утверждён. Ваше обращение к нации, — Солдат мельком взглянул на часы, — будет готово через десять минут.