– А как же мне определить, где бунтари-смутьяны, а где добропорядочные?
– Тебе-то не всё равно? Кого назначишь, тот и будет. Главное, правильно людям объяснить, а уж они-то поддержат.
– А можно без усекновения обойтись? Не смогу я безвинных казни предать.
– Ай, молодец! По-нашему мыслишь: «И щец похлебать, и хозяйку поиметь», – рассмеялся Кощей. – Тогда остается третий вариант: бросай всё к лешему и беги, куда глаза глядят. Заживёшь вольной жизнью без забот и хлопот, аки я. Только не забудь в казну забежать и деньжат на житьё прихватить. Всё не бери, а то искать будут. Возьми мешок-полтора, чтобы уважать не перестали, и чтоб государство не обеднело. Устроишься где-нибудь поодаль, заведёшь табун лошадей, девок дюжину – одна другой краше, мельницу построишь для антуража, и всё у тебя будет по расписанию.
– Не по-царски рассуждаешь, пошловато, – помрачнел Иван.
– Дык царь не я, а ты. Я тебе мудрые советы даю, а ты меня ещё и пошляком обзываешь, словно это я к тебе в дом вломился, – рассердился Кощей.
– Прости, погорячился малость, – размяк Иван, – не хотел тебя обижать, да так вышло.
– То-то. А что у тебя из-за пояса торчит?
– Это мой трофейный кинжал, – ответил Ванька, протягивая его Кощею, – на, полюбуйся, редкой работы вещица.
Кощей долго с интересом разглядывал кинжал, поворачивая его и так, и этак, ловя зловещие отблески стали и проводя по острию костлявым пальцем.
– Этот кинжал много крови испил. Сила в нём кроется запредельная. Одержим он могуществом и жаждой убийства. Размазне такое оружие иметь не стоит, он тебя погубит. Хотя, если найдёшь ему доброго брата, то их мощь обретёт равновесие, и тогда судьба ляжет тропинкой под ноги, а счастье вылижет твои шершавые пятки, – произнёс Кощей тоном провидца.
– Не понял, что за брат?
– Твоему кинжалу нужна пара: такой же кинжал, но выкованный кузнецом с добрым сердцем и чистыми помыслами. Если найдёшь такого мастера, то обретёшь силу и могущество, а главное, проживёшь счастливую жизнь, – назидательно ответил Кощей.
– Похоже, мне его долго искать придётся, – пробормотал Ванька.
– Да ты не унывай. Пока можешь тройку голов отрубить, чтоб помнили милость царскую.
– Разве это милость?
– А что же? Спасибо скажут, что не триста, а всего три. Получишь прозвище – Иван Милосердный, – скривился Кощей в саркастической улыбке.
– К тебе пришли? Стучит кто-то, – насторожился Иван.
– Это к тебе пришли, дурья башка, – хохотнул Кощей.
Иван очнулся от стука в дверь, и сел на кровати, протирая глаза:
– Ну кому там не терпится?
– Это я, Ваня, долго спишь, – возникла на пороге Анастасия.
– Уснул только к утру, – зевнул Ванька.
– А где Прасковья?
– Она отдельно в своём крыле почивает. Царю не положено вместе с женой кровать делить.
– Может быть, у вас и детей-то нет из-за того, что пока орёл дотащится из одного крыла в другое, то забывает куда нужно яйца класть? – усмехнулась Настя.
– Ну, если хочется, то посмейся. Это не я придумал – просто дурацкая традиция, – обиделся Иван.
– Эх, не легка жизнь царская. Я жду тебя к завтраку, – выходя проронила Настя.
Завтракали втроём. Прасковья украдкой разглядывала Настю, выискивая изъяны в её внешности и одежде, но, не найдя таковых, решила заняться закусками. Анастасия, в свою очередь, была подчёркнуто доброжелательна, выказывая внимание и делая комплименты очаровательной царице, а Иван с интересом поглядывал на обеих, надеясь на скорое завершение завтрака.
– Ты к нам с визитом или совсем? – спросила Прасковья Настю, когда трапеза подошла к концу.
– Визит – мероприятие официальное, а я приехала проведать братца, которого застала в не лучшие времена. Вдобавок ко всему, у вас тут война намечается, как я слышала, а на войне всяко бывает. Ты не боишься, что Яга трон займёт?
– Это всего лишь слухи. Как бы там ни было, у нас сильное войско, да и Жуть – смелый вояка, – не слишком уверенно ответила Прасковья.
– Тогда я спокойна, – улыбнулась Анастасия. – Но ведь лишняя помощь никогда не помешает.
Прасковья в недоумении посмотрела на Настю, как бы выразив большое сомнение в том, что хрупкая девушка может быть полезна в чисто мужском деле. Поймав этот взгляд, Анастасия продолжила с усмешкой:
– Буду давать умные советы и лечить раненых бойцов. А разве ты не собираешься посетить поле боя вместе со своим мужем?
– Надеюсь, что мой отец урегулирует эту ситуацию, и кровопролития мы избежим, – вздохнула Прасковья.
– Как знать, но к битве нужно быть готовым всегда, – закончила разговор Настя и встала из-за стола. – К слову, надо бы сегодня вечерком всем собраться и отпраздновать мой приезд. Пригласи Балабола, ну и кого-нибудь ещё: Вихра, Жуть и прочих важных сановников, если такие найдутся – будет весело.
Когда Параскева ушла, Анастасия обратилась к Ивану с просьбой:
– Ваня, ты отца с матерью тоже пригласи. Мне хочется со всеми повидаться, а то другого случая может и не представиться.
– Что так мрачно? Ты уже собираешься меня покинуть? – испугался Ванька.
