– Нет. Хотя, я не знаю. Я отошёл на время, а когда вернулся, то он чего-то переписывал с книги, – смутился Демьян.
– У меня есть хорошее предложение: давайте отпустим скучающих дам прогуляться в саду, а сами уединимся в гостиной и продолжим этот интересный разговор, – сказала Анастасия тоном, не терпящим возражений.
– Я хочу остаться, мне тоже интересно послушать. В конце концов, я же царица! – встрепенулась Прасковья.
– Если Иван не возражает, то мне всё равно. Только одно не понятно: что вы делали пять лет, а по большому счёту – двенадцать, если до сих пор не узнали, почему умер Кощей или куда он делся? Складывается впечатление, что Ивана вы взяли временщиком, дожидаясь воскрешения истинного владыки, и теперь не знаете, какое наказание вас ждёт, если вдруг покойный воскреснет. Посему, давайте приложим максимум усилий для решения этой сложной задачи, иначе надежды станут иллюзией, а существование – ожиданием мук.
После эмоциональной тирады Анастасии воцарилось долгое молчание, которое прервала Авдотья:
– Я всегда говорила, что Настасья любого умника за пояс заткнёт. Не девка, а склад премудростей. Одно слово: коза!
На странную реплику Авдотьи никто внешне не отреагировал, но ляп был серьёзный, и Демьян наступил Авдотье на ногу, что-то прошептав ей на ухо. Балабол также не остался в стороне и обратился к Прасковье:
– Прося, забирай Меланью с Авдотьей и пойдите прогуляйтесь в саду. Нам действительно нужно решать важные вопросы.
Дамы покинули обеденный зал, направляясь в сад, а Иван пригласил оставшихся в гостиную.
По пути Анастасия взяла Ивана под локоть и тихо сказала:
– Надеюсь, ты не объявил, что Авдотья – твоя мать. Мы, как помнишь, с тобой сироты.
– Нет конечно, мы с отцом этот вопрос ещё в самом начале оговорили, он всё понял, – шепотом ответил Ванька. – Я и матери всё разъяснил. Видно, её на эмоциях прорвало.
Когда все расселись за столом, Настя взяла слово:
– Не уверена, что мы сможем обсудить все накопившиеся проблемы, но главные вопросы: предстоящая война и Кощей – должны быть освещены в наибольшем объёме. Кто может дать развёрнутую информацию о намерениях Яги и продвижении её войск?
– По моим сведениям, Яга ещё не пересекла нашу границу, но её войско готово к вторжению. Предположительно, где-то к концу лета она может осадить столицу, если не дать ей бой на дальних рубежах, – сказал Вихор.
– У неё большая армия? – спросила Настя.
– Восемьсот всадников, пятьсот лучников, две тысячи пехотинцев, две стенобитные машины и один таран. Войско сопровождает обоз из сорока подвод с провизией и фуражом для лошадей, – отчитался Вихор.
– А с нашей стороны? – обратилась Настя к Жути.
Жуть заёрзал в кресле, потом извлёк откуда-то из-под полы кафтана глиняную флягу, неспешно откупорил и, отпив несколько глотков, натужно выговорил:
– У нас дела малость похуже будут.
– То есть? – насторожилась Анастасия.
– Конников, может, тридцать-сорок наберётся, лучников, если всех с округи собрать, то человек сто наберём, а остальные – ратники, да стражники, – откашлявшись сказал Жуть.
– Ратников и стражников сколько? – повысила голос Настя.
– Если считать вместе с царской охраной, то штук триста наверняка наскребём, – ответил Жуть и припал к фляге.
– А где же войска гарнизонные, а где ополчение, где добровольцы в конце концов? – сорвалась на крик Анастасия.
– Гарнизоны, стоящие на пути Яги, укомплектованы не полностью: там человек по сорок в каждом осталось, а остальные по деревням разбрелись или в разбойники подались. А за ополчение и добровольцев я не отвечаю, это Балабола задача, – выдохнул Жуть.
– Если по деревням и городам бойцов рекрутировать? Страна-то большая, хоть по двадцать человек с каждой деревни, и то без проблем можно тысячи две набрать, – не очень уверенно сказала Настя.
– Я постараюсь объяснить, – встрял Балабол. – В том-то и дело, что пока народ по деревням соберёшь, пройдёт год, а то и полтора, если до окраин добраться. К тому же, их как-то сюда перебросить нужно, а ежели самотёком пойдут, то половина в дороге потеряется. Добровольцев же не собрать и десяток. Народ считает, что царь в принципе нужен, а кто он будет – людям без разницы. Им что Иван, что Яга – всё едино. Вот когда Кощей был, тогда народ царя уважал и чествовал, а сейчас все по домам сидят и ждут, кто на царство зайдёт: Яга, Леший, Жихан, али ещё кто – им от этого слаще не станет.
– Я же предупреждал, что нельзя объявлять о смене царя. Вот и результат, – вставил Вихор.
– Постой, Вихор! А не ты ли говорил, что контролируешь часть разбойников, которых вы с Мутью под себя подмяли? – спросил Иван.
Вихор немного сконфузился, но быстро ответил:
– Им платить надо, а в казне кот яйца лижет. Раньше Муть наполнял авуары золотом, и мы беды не знали. А когда Муть пирожком подавился (Вихор покосился на Анастасию), то разбойнички по лесам разбежались.
