– Нет. Одна. Вы… – Голос вновь сорвался, но я, собрав в кулак всю волю, продолжила: – Вы дадите ее мне?
Император молча смотрел на меня, задумчиво наклонив голову, и я поспешила сказать еще кое-что, пока не растеряла смелость:
– Я сделаю все, что вы попросите. Все, что вы хотите. – Он поднял брови. На мгновение вновь захлестнуло дикой паникой, но я все равно продолжала говорить: – Я не знаю, что вам не понравилось вчера, у меня… нет опыта. Но клянусь, я все исправлю. Все, что хотите.
Губы его дернулись, словно он хотел улыбнуться.
– Что ж… – сказал император медленно и так же медленно вышел из-за дивана. Пошел ко мне, и я с трудом удержала себя от позорного бегства к двери. – Говоришь, все, что хочу?
– Да, – подтвердила я глухо и малодушно закрыла глаза, когда он совсем приблизился. Чуть вздрогнула, ощутив ладони на талии, а потом, опомнившись, сама прижалась теснее, всем телом, и обняла его обеими руками, зарывшись ладонями в волосы. Мягкие волосы… Как они могут быть такими мягкими, когда он сам такой жесткий, каменный, жестокий?.. – Все…
Я раскрыла губы, ожидая поцелуя, но его не последовало.
Вместо этого император сказал:
– Завтра вечером во дворце состоится прием в честь Праздника перемены года. Для приглашенных. Ты придешь туда. Это – цена за мою кровь на сей раз.
Я распахнула глаза и с недоумением уставилась на его величество. Он усмехался, изучая мое лицо своими жуткими глазами, – захотелось спрятаться, прикрыться.
– Ваше величество… я же безродная.
– Мне плевать, – сказал он резко, и ладони на моей талии чуть сжались. – Ты придешь. Или ничего не получишь. Выбирай.
Я сглотнула. В голове, словно пчелы, роились мысли, сменяя одна другую с ужасающей скоростью. Зачем ему это? Почему я? И в конце концов… Постель прилагается к приему или нет? И я потом смогу пойти домой?
Он словно услышал последний мой вопрос, потому что произнес:
– Только прием, и больше ничего.
Облегчение, которое я испытала в тот момент, наверное, можно сравнить с облегчением горы, с которой наконец сошла лавина. Или с облегчением тучи, из которой пошел дождь…
Я резко задышала полной грудью, ощущая себя счастливой. Защитница…
Не знаю, почему, но я поверила императору сразу.
– Я согласна.
Он по-прежнему смотрел на меня не отрываясь, и усмехался, но в этой усмешке за жестокостью мне чудилась горечь.
– Дворцовая набережная, – сказал император абсолютно холодным голосом. – Дом двадцать девять. Салон вечерних платьев «Анна». Придешь туда сегодня вечером, выберешь себе платье из готовых. Там есть и туфли, тоже выберешь.
– У меня… – Я попыталась возразить, но он не дал.
– Выберешь. Я оплачу. Дальше пойдешь в дом тридцать один. Салон ювелирных украшений «Амадео». Подберешь к платью украшения, серьги и колье как минимум. Все поняла?
– Да, – ответила я неохотно, осознавая, что император прав. В конце концов, я же не могу прийти на официальный прием во дворец в обычном платье. У меня были праздничные, но… не настолько праздничные.
– Тогда все, – сказал, словно отсек лишнее мечом. И наконец отпустил меня. – Иди, Эн. Кровь сегодня вечером доставят тебе в общежитие.
Я кивнула и, развернувшись, почти побежала к двери. Благо бежать было недалеко – шагов пять. А дотронувшись до ручки, услышала:
– Не волнуйся, Арманиус на приеме тоже должен быть.
Я вздохнула и, улыбнувшись, выскользнула из кабинета, ощущая себя червяком, которого сегодня почему-то не склевала огромная хищная птица.
Ближе к вечеру, когда Берт уже собирался на встречу с Эн, с ним вдруг связался император.
– У меня к тебе просьба, – сказал Арен, и Арманиус насторожился. Просьбы его величества обычно добром не заканчивались. – Пожалуйста, сопровождай Эн на завтрашний прием в честь Праздника перемены года. Который во дворце.
Если бы Берт не сидел, он бы упал.
– Но…
– Я попросил ее прийти, и она дала согласие, – проговорил Арен резко. – И Защитника ради, не выспрашивай, что случилось. Сегодня вечером ей надо будет выбрать платье, туфли и украшения, поможешь. А завтра сопровождай. За вами заедут, я пришлю магмобиль.
– Хорошо, – протянул Арманиус, стараясь не думать о том, за что конкретно император назначил Эн такую цену. – Пытаешься приучить аристократию к тому, что пора перевернуть мир с ног на голову?
– Именно. – Арен едва заметно усмехнулся и прервал связь.
Значит, его величество попросил Эн прийти. Попросил… Забавная формулировка. Скорее всего, это она у императора что-то попросила, но Арен ничего и никогда не дает просто так, он же Альго. Поэтому сразу решил использовать подвернувшуюся удачу и показать публике безродную, но добившуюся успеха девушку, которой в будущем пожалуют титул.
