Все верно, и Берт его понимал, но от этого понимания легче не становилось. Увы, в этом был весь Арен – даже относясь к человеку с симпатией, он всегда думал о том, как его использовать на благо империи, при этом не ощущая ни малейших угрызений совести. Арманиус привык к такому отношению, но в ситуации с Эн смириться было сложнее. Ему не хотелось, чтобы Арен ее использовал, даже так безобидно. Конечно, аристократия завтра будет косо на нее смотреть, но косые взгляды – это не портальная ловушка, пережить можно. Хотя и неприятно.
Арманиус усмехнулся и покачал головой, представляя, что Эн, в отличие от него самого, наверняка довольна сложившейся ситуацией. Раз Арен назначил цену, значит, дал ей то, о чем она просила. Или даст. Для нее это главное. И что это может быть?
В половине седьмого Арманиус встретился с Эн на Дворцовой площади. Как он и предполагал, она сияла, словно новенькая монета, и широко улыбнулась, увидев его.
– Только недолго, – сказала она сразу, чуть помрачнев. – Мне еще надо кое-куда зайти…
– Пару часов назад мне звонил Арен, – признался Берт, взяв Эн под руку. – Рассказал, что позвал тебя на прием и ты согласилась. Сегодня вместе зайдем во все эти салоны, а завтра я буду тебя сопровождать.
– Это очень хорошо. – Она кивнула и сказала громким шепотом: – А то я боюсь.
– Бояться не надо. Думаю, этикет ты знаешь нормально, вилку от ножа отличишь, а в остальном… Кстати, а как у тебя с танцами?
– Так себе. – Эн поморщилась. – Наступаю на ноги постоянно, и вообще я очень неуклюжа. Меня всегда больше интересовала магия. А там обязательно танцевать?
– Не обязательно. Только если император пригласит – ему отказывать никто не имеет права. Но это все равно не больше одного раза.
– Один раз я выдержу как-нибудь. Хотя, – она засмеялась, – тут дело не во мне. Главное, чтобы его величество выдержал и не завыл, когда я буду топтаться по его ногам.
Берт смотрел на ее веселую улыбку и никак не мог перестать гадать, что же именно понадобилось Эн от Арена.
А потом он вдруг вспомнил…
«Признавайся, ты мне ввела огонь Геенны в жидком виде?»
«Что-то вроде этого».
Кровь. Точно, кровь! Значит, она с утра разбавила чем-то кровь Арена и использовала это «лекарство» во время процедуры. Не получилось – и Эн решила попросить добавки.
Интересно… две пробирки крови за один вечер? Или Арен потребовал еще что-то?
– Император просил тебя только прийти на этот прием или еще о чем-то? – Берт внимательно посмотрел в лицо Эн и заметил, что глаза ее странно забегали.
– Только на прием, – ответила она негромко, не глядя на него. – А потом сразу домой. Ничего особенного.
– Ну хорошо. А то я, грешным делом, решил, что Арен потребовал с тебя обещание выйти за Арчибальда.
Эн споткнулась и, выпрямившись, посмотрела на Берта с изумлением.
– Защитница… а я ведь и не подумала, что он может попросить такое.
– А ты бы согласилась?
– Да. – Она кивнула. – Мне очень нужна была от императора одна… вещь. И я очень рада, что получила ее.
Арманиус не задавал лишних вопросов по поводу того, что я получила от его величества в обмен на посещение приема, но мне казалось, что он и так это понял. В общем-то не важно, главное – он не понял, что про только одну «просьбу» императора я соврала.
Хотя я и в принципе не могла сказать правду – Арен явно поставил печать молчания. Но я бы и без печати не сказала, конечно, никому. Кто же о подобном рассказывает? И вообще, надо поскорее обо всем забыть.
– Тот салон, куда мы идем, принадлежит принцессе Анне, – говорил Арманиус, пока мы с ним вышагивали по Дворцовой набережной. Хотели погулять по городу, называется… А вместо этого идем выбирать наряды. – Она очень интересуется модой, и в Грааге есть три ее салона, где продают платья и костюмы или шьют их на заказ.
– Я видела эти салоны, но никогда не заходила внутрь. Там дорого, наверное.
– Да, они не самые дешевые, – усмехнулся Арманиус. – Сама понимаешь, формат «от принцессы» дешевым быть не может. Кроме того, там почти все наряды вечерние, повседневного практически нет.
– Арх… Бертран. – Защитница, я никогда не научусь называть его по имени! – А вы откуда все это знаете? Одеваетесь там?
– Нет. Но именно там архимагистрам выдают форменные плащи из драконьей кожи.
В салоне мы пробыли около часа. Сам Арманиус себе ничего не купил – отмахнулся от продавца, сказав, что все есть, – а вот мне долго подбирали платье из готовых. Перешивать времени уже не было, а то, что имелось в наличии подходящего размера, мне не нравилось. Но в конце концов продавец достал откуда-то платье из зеленого кружева с неглубоким декольте, и я вздохнула с облегчением. К нему и туфли нашлись быстро.
