Рон уже ждал меня в «Свинтусе». Перед ним высилась огромная кружка с пивом, а напротив стоял бокал с вишневым соком – явно для меня.
– Я решил, что ты не будешь пиво перед приемом, – пояснил друг, закидывая в рот пригоршню соленых орешков. – Вот, держи меню. Я уже заказал себе кое-что. Хотя много я не буду, берегу силы на вечер.
– Ты с мамой и сестрой собираешься встречать? – поинтересовалась я, разглядывая знакомое меню и думая, чем бы подкрепиться перед этим демонским приемом.
– Да, – кивнул Рон. – Ты же знаешь, я не люблю куда-то уезжать от них в Праздник перемены года.
Я понимала его – я бы тоже хотела провести этот день с семьей, если бы она у меня была. А придется встречать в компании аристократов…
Но и у Рона не все было так гладко. Три года назад, как раз после нашего выпускного, у него умер отец, и, чтобы не потерять дом и дать сестре возможность учиться, друг работал днями и ночами. Я до сих пор помню, какие у него тогда были синяки под глазами. Сейчас уже полегче – должность повыше и зарплата – тоже, но все равно нелегко, ведь аристократических привилегий мы лишены.
– Кстати, до меня дошел слух, – сказал Рон, таинственно улыбаясь, – что на приеме у императора ты будешь не одна.
– В смысле? – не поняла я. – Ясное дело, там соберется целая куча аристократов.
– Я не про аристократов, – отмахнулся друг, – я про безродных. Помнишь мою начальницу, директора Института артефакторики? Ты видела ее пару раз, когда заглядывала ко мне на работу. Клара Галиос. Она прекрасный артефактор, не хуже Агрируса.
– Хочешь сказать…
– Ага. Она там будет. По крайней мере, так мне сегодня наболтал дежурный аспирант. Не знаю, откуда у него информация, может, случайно что-то услышал, но наверняка уже весь институт в курсе.
– Это как положено, – пробормотала я, чувствуя, как отлегло от сердца. Если я действительно окажусь не единственной нетитулованной особой на приеме, это уже проще. Взгляды аристократов будут рассеиваться, а не сосредотачиваться на мне одной.
– А как там Арманиус?
Я подозвала подавальщика, сделала заказ и, когда он отошел, ответила:
– Я восстановила контур. Но резерв, увы, нет.
Рон поморщился.
– Да-а-а, печально. Но он справится, Эн, взрослый уже. И кстати… насчет твоей просьбы. Про ректорство.
– Неактуально теперь, наверное, – сказала я, вздохнув, – Агрирус ведь стал ректором.
– Я все равно подумал, полистал источники. И я думаю, что у Арманиуса есть целых два способа стать ректором.
– Целых два?! – Я впечатлилась. – Так, и?..
Рон улыбнулся, увидев мой энтузиазм.
– Ну, первый – из разряда полнейшей тупи, но сработает. Число участников церемонии каждый раз разное – в зависимости от количества входящих в совет университета обладателей родовой магии дома. И когда-то их было гораздо больше, чем сейчас. То есть церемонии, по сути, все равно, из скольких магов выбирать, – из ста или из двух.
– Я поняла твою мысль, – фыркнула я, развеселившись, – обсуждала ведь что-то подобное с Арманиусом. – Убить остальных участников совета к демонам, и путь к ректорству свободен!
– Грубо говоря – да. Но в таком случае Арманиусу придется продумывать сеансы связи с университетом. Не как сейчас, когда ректор круглосуточно проводник-вектор, а периодически, и при помощи артефактов типа твоей иглы. Иначе он просто не выдержит. Но это уже другой вопрос. А второй способ сложнее. Нужен связной-артефакт.
– Что?..
– Связной-артефакт. Это человек-артефакт. По сути, ректор тоже связной, но не совсем. Так вот… Если Арманиус свяжет себя с таким связным, он сможет управлять силой университета почти как раньше, с той лишь разницей, что появится заземлитель. Ну, как для электричества, в общем. Лишнее будет уходить через связного, а вектором… да, вектором по-прежнему будет ректор.
Я слушала все это, открыв рот и вытаращив глаза. Нет, про связных-артефактов я немного помнила из курса лекций, но чтобы их вот так использовать…
– А связной этой силой сможет как-то пользоваться?
– Резерв пополнять, – пожал плечами Рон. – А так – все. Управления никакого. Даже если связным сделать кого-то из родовых магов – участников совета, без разницы. Ректор может быть только один. А связной нужен просто для того, чтобы этот самый ректор концы не отдал. Поняла, да?
– Да-а-а, – протянула я. – Но… во время церемонии-то как?..
– Если связной будет стоять рядом, его резерв тоже будет учитываться, – пояснил Рон. – Обычные артефакты так не сработают, сколько их на себя ни понавешай, а вот живой человек – да. В общем, – друг хмыкнул, – если с Велмаром что-то случится, попробуем вернуть Арманиусу ректорство.
– Не дай Защитник, – пробормотала я, смутившись, – пусть уж будет жив и здоров.
– Пусть. О, а вот и твой салат, Энни. Ешь, а то во дворце небось толком и не сможешь ничего проглотить от волнения.
– Смотря насколько вкусно они там готовят, – возразила я, и Рон засмеялся.
Чуть позже я вернулась в общежитие и начала подготовку к приему. Арманиус на магмобиле, выделенном императором, должен был заехать за мной к восьми вечера.
