– Вы же сами сказали, ваше высочество, – произнесла я ровно. – Я – обычная безродная.
– Арен тебя сюда пригласил, – возразил принц. – Значит, ты не совсем обычная. Резерв крошечный… Чем ты занимаешься?
– Наукой.
– Какой именно наукой?
И чего он ко мне пристал? Какая ему разница?
– Магической медициной, ваше высочество.
Он несколько секунд рассматривал мое лицо, хмурясь.
– Магической? Шутишь, детка? Ты не совместима с магией, как звезды с мешком.
Забавное сравнение. Интересно, это у меня мешок настолько большой или мои звезды столь покладисты?
– Я не стала бы шутить с вами, ваше высочество.
Он фыркнул.
– Все ясно. Обыкновенная выскочка, с которой спит император. Хотел насолить Виктории, вот и пригласил тебя сюда. Если уж ей можно якшаться с охранниками, то ему почему нельзя тискать безродную?
Я непроизвольно вздрогнула. Якшаться с охранниками? Это что же получается…
Я силой воли погасила любопытство. Эн, это не твое дело. Пошли они к демонам, эти Альго, их жены, любовницы и любовники.
– Вы абсолютно правы, ваше высочество.
Музыка кончилась, и Алвар сразу отошел – слава Защитнице, не поцеловав мне руку. Правда, вздохнуть с облегчением я не успела – ко мне тут же подскочил другой мужчина.
– Разрешите пригласить?
Я взглянула на того, кто стоял передо мной, и с трудом удержала лицо.
Аарон. Защитница, ну за что?.. Алвар хотя бы не так сильно похож на Арена, как этот! Этот вообще почти копия, только лицо более смазливое и глаза обычные, карие, а не жуткие черные ямы.
– С удовольствием, – выдохнула я абсолютнейшее вранье и приняла протянутую руку.
Аарон разглядывал меня, весело улыбаясь, и меня захлестнуло паникой. Что в этом смешного-то?..
– Забавно. – Он засмеялся. – Почему вы так боитесь? И Арена боялись, и меня. Хотя Арена понятно – пламя же. Но я вроде обычный человек. Не пойму, в чем дело.
Я открыла рот, чтобы спросить, откуда он знает, когда вдруг вспомнила…
Защитница, и как я могла об этом забыть? Альго же эмпаты. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Арен, понятное дело, самый сильный – ходят слухи, что он и внушать умеет, но вряд ли они обоснованны, – но и Аарон тоже неплохой эмпат, и Алвар. Арчибальд похуже, он ведь не первый наследник…
Получается, император все это время ощущал мои чувства. Неприязнь, страх, тошноту и иногда даже ненависть.
Зачем же он?.. Это какое-то извращение – спать с девушкой, которую от тебя тошнит! Хотя он и не спал…
– Понимаете… – Я лихорадочно пыталась подобрать оправдание. – Я вообще страшная трусиха, а тут император, принцы… Просто боязно…
– А-а-а. – Аарон, к моему облегчению, понимающе кивнул. – Стрессовая ситуация, тогда понятно. Но вы зря боитесь. Арен, конечно, после коронации жутковато выглядит, как и любой коронованный император – наш отец тоже был таким, – но поверьте, он добрый и вообще девочек не обижает.
Ну конечно, не обижает! Значит, я мальчик.
– А я – еще добрее. – Принц улыбнулся шире. – Вас как зовут?
Танец, заканчивайся скорее!
– Эн.
– Прелестное имя. И что же вы, Эн, будете делать сегодня вечером?
Пару мгновений я таращилась на Аарона, а потом сообразила, что он так шутит. Он улыбался и, видимо, пытался меня расслабить.
Интересно, а эмпатам неприятны чужие эмоции? Никогда об этом не задумывалась.
– Думаю, что встречать праздник.
– Представляете, я тоже. – Он чуть прищурился, и я поймала себя на мысли, что Аарон, в отличие от Арена, безумно очарователен и совсем не пугающий. – Давайте встретим его вместе?
– У меня есть спутник, – сказала я и не смогла не улыбнуться, когда принц забавно и нарочито надулся. – И я от него ни на шаг, если не считать танцев.
– Что ж…
Мелодия почти завершилась. Наконец-то!
– Тогда я проявлю благородство и оставлю вас развлекаться без меня, – сказал Аарон и поцеловал мне руку.
Отлично. Кажется, на сегодня принцы закончились!
Когда Эн вернулась к столу и села на пуфик, на ее лице читалось такое облегчение, что Берт не рискнул пригласить девушку на танец. Пусть отдохнет.
Велмар ушел, и на его место опустился Макс Мортимер, которого, кажется, не интересовало вообще ничего, кроме еды.
– А вас-то как сюда заманили? – поинтересовался Берт, когда Эн села, – хотел отвлечь ее. – Вы не кажетесь мне человеком, который в восторге от таких приемов.
– Я на таких приемах и не был никогда, – фыркнул хирург, профессионально отрезая от курицы ровный кусочек. – Валлиус попросил, взамен обещал мне внеплановый отпуск и еще одну ставку врача в отделение, не справляемся. Сказал, его величеству нужны ответственные и исполнительные подопытные кролики. Кларе, насколько я понял из разговора с ней, Арен подписал финансирование какого-то проекта. А про остальных не знаю.
– Император просто какой-то шантажист, – пробормотала Эн беззлобно. – Ты мне то, я тебе это…
– Посмотри на ситуацию с другой стороны, Эн, – заметил Берт. – Арен мог просто приказать и ничего не давать взамен. В конце концов, посещение приема – сомнительный подвиг. А он не стал приказывать, да еще и вознаградил.
Эн явно о чем-то думала – взгляд ее блуждал по залу.
– А… Бертран, а вы не знаете, эмпатам неприятны чужие эмоции?
