Дверь открылась легко и бесшумно. За ней я обнаружила большую комнату, застеленную синим мягким ковром. Прямо передо мной красовался огромный камин, широкий и очень высокий, выше человеческого роста – в нем весело трещал огонь. Справа были книжные шкафы, длинный гардероб, огромное зеркало в серебряной раме с растительными узорами, несколько картин, изображающих различные пейзажи; слева – вновь окно во всю стену, а перед ним – два дивана и несколько кресел, в том числе два мешкообразных пуфа небольшого размера – явно детских. И стол, не журнальный, а обычный деревянный. А на столе…
Сначала я заметила поднос с завтраком и обрадовалась – есть хотелось ужасно. А тут тебе и омлет, и пирожки, и свежие ягоды, и большой чайник с чаем… Но потом мой взгляд остановился на листочке бумаги. Рядом с ним лежала вещь, которую я видела лишь однажды – кажется, на практике по артефакторике.
Это был кристалл памяти. Небольшой мутноватый камешек неправильной формы, в котором будто бы туман клубился, – значит, заполнен чьими-то воспоминаниями. Интересно, и зачем он здесь?
Но записка меня сейчас интересовала больше. Почерк ее автора я узнала сразу, хотя раньше видела всего лишь одно слово, написанное этим человеком. Сейчас слов было больше, но они меня совсем не порадовали.
«Если я не вернусь, вас с Арманиусом эвакуируют из столицы. Кристалл посмотри, а потом отдай Берту или Гектору Дайду».
Если я не вернусь…
Меня резко затошнило, и резко есть расхотелось. Я тяжело опустилась на диван, закрыла глаза и, схватив кристалл памяти, прижала его ко лбу.
Дворцовая площадь была поделена сейчас на две зоны. В первой, сразу перед храмом Защитника, стояли аристократы, в основном архимагистры, но не только – Велмар Агрирус как ректор университета там тоже был. А вот во второй зоне находился обычный люд – наблюдатели из простого народа, те, кто пришел на площадь, чтобы просто поглазеть на церемонию. Берт планировал быть там с Эн, но не получилось, и слава Защитнику. Император и Дайд правы – ей нечего здесь делать.
Зоны, как обычно, были отделены друг от друга неширокой пустой полосой, зачарованной так, чтобы никто не мог туда ступить. Аристократия оставалась возле храма, а остальные люди ходили по площади, и все выглядело как всегда, как обычно. Знакомых лиц в толпе Берт не замечал. Хотя нет, одно было – Рон Янг стоял с левого края площади, и даже издалека было понятно, как он бледен.
Аристократы располагались двумя полумесяцами, слева и справа от храма, освобождая место в центре для Арена. Народ на площади пока еще перешептывался, и это тоже было как обычно.
Были среди титулованных магов и члены семьи Альго. Берт увидел и Аарона с Анной, которые, улыбаясь, о чем-то беседовали, и хмурого Алвара, и сосредоточенного Арчибальда, и еще нескольких родственников Арена. Опять же ничего необычного.
И небо было голубым и безмятежным, и там, высоко-высоко, спокойно парила какая-то птица… Берту это все напоминало те самые мгновения, когда Геенна на пару минут замирала, чтобы потом выстрелить очередными смертельно опасными демонами.
Широкие двери храма распахнулись, и оттуда под рев толпы на площадь ступил император. В парадном бело-золотом мундире, но в кроваво-красной мантии – символе огня и крови Защитника. Замер на секунду, странными, необычными глазами рассматривая площадь, а затем продолжил свой путь.
За ним шел настоятель храма, держа в руках Венец на специальной подушке, окруженной золотым магическим куполом. Венец – тонкая золотая корона с рубинами, этот артефакт, считавшийся закаленным огнем Защитника, давался в руки только правящему монарху.
Остановившись в центре круга, образованного аристократией, Арен поднял руку и, дождавшись тишины, сказал:
– Я прошу ректора университета снять купол.
Берт заметил, что Велмар, стоявший в первом ряду аристократии – прямо напротив него самого, – выступил вперед и сделал легкое движение рукой, убирая защитный купол. Венец сразу взмыл в воздух метра на четыре вверх, заставив людей в толпе заохать, и закрутился вокруг своей оси.
Арманиус напряженно наблюдал за ним, как и все остальные, кроме Арена. Тот спокойно стоял на месте, не двигаясь, и только скулы его были очерчены чуть сильнее, чем обычно.
Секунд тридцать Венец крутился, словно не понимая, что происходит и куда ему деваться, а потом медленно двинулся в сторону… от Арена. Туда, где стояли другие Альго и Велмар, не отрывавший от Венца прищуренных и напряженных глаз.
Никто, кроме Берта, не замечал потока энергии, который тек сейчас от Агрируса к Венцу. Направленного потока, с помощью которого ректор медленно двигал Венец…
Арманиус скрипнул зубами и услышал возле уха тихий голос Гектора:
– Ничего не делай.
Да что он может сделать, с его-то резервом?
