— Альфа-7 жив, — отозвался Лоренцо, прекрасно понимая, что никто тут не шутит насчёт подрыва заранее заложенного в ховер заряда самоликвидации. Чай они были не пилотами ВКС Федерации, а набранными по тюрьмам уголовниками, церемониться с которыми никто не собирался.
— Бета-2 здесь.
— Альфа-12 цел.
— Бета-9 на связи.
— Бета-11 на связи.
— Б… т… — 5 силь… …ждения, ранен, — неожиданно прорезался тот, кого сам Козевелли уже успел похоронить.
— Все поступаете под командование Бета-9! — вновь прозвучал в ушах голос начштаба авиакрыла. — Приказываю собраться в строй и атаковать неприятеля! Закрутите его в собачьей свалке вместе с остальными, чтобы лишить возможности бить вас одного за другим издалека! Иначе все здесь поляжете!
Приказ, конечно, был самоубийственный. Судя по тому, как время от времени в эфире проскакивали сообщения о гибели кого-то из пилотов двух оставшихся полков, вражеский ховер и на ближней дистанции оказался смертоносен. Однако никакого выбора никто и никому давать тут уж точно не собирался. Свидетельством чего стали с десяток взрывов, обозначивших местоположение крупных обломков тех боевых машин первого полка, пилоты которых не успели или же не пожелали о себе завить. И вместе с ними был подорван также Бета-5, что наглядно свидетельствовало о ценности для командования лишь тех, кто мог сражаться. Все же прочие мгновенно превращались для него в покойников.
— Чарли-9, маневрируй! Не в лоб! Не в лоб!
— Я почти достал его! Еще сек…
— Дурак!
— Фокстрот-3, куда прёшь! Держись за мной хвостиком!
— Есть! Я попал! Попа… кхк-хк-хк-кхххх.
— Эхо-1, всем! Рассыпаться по звеньям! Маневрируйте в радиусе 15 километров от цели, чтобы не столкнуться! Забудьте про стандартные боевые построения! Он их всех читает, как открытую книгу! Валим его массой! Пусть вертится между нами, как волчок.
— Ё-моё!
— Чуть не столкнулись!
— Да он непробиваемый!
— Ракеты его даже в упор не видят!
— Видели? Видели?
— Эхо-7 отлетался.
— Чёрт возьми! Да тут НУРСы[1] нужны!
— Какие на фиг НУРСы? По нему даже из пушек не попасть!
Какофония криков в эфире была таковой, что, накладываясь друг на друга, они зачастую не позволяли пилотам понять, кто и что говорит. Именно поэтому вскоре всем рядовым пилотам было приказано заткнуться вовсе. Что так-то виделось делом верным. Ведь ракетной угрозы от вражеского ховера, судя по всему, ожидать не приходилось. Как и наличия у него каких-либо союзников. А, стало быть, роль ведомых сокращалась до отвлекающего фактора и безмолвных летающих артиллерийских батарей.
Благо, помимо добротной защиты от привычного вооружения, F-40 «Фантом» славился как раз солидной огневой мощью. И если первая ничем не смогла помочь в сражении с «Кракеном», как федералы обозначили данный вражеский ховер, поскольку пробивалась его оружием мгновенно и насквозь, то вот вторая начала давать первые результаты.
Каким бы шустрым и маневренным аппаратом ни был истребитель неизвестной конструкции, вступив в ближний бой разом с пятью десятками противников, он начал раз за разом получать прямые попадания 50-мм бронебойными, фугасными и плазменными снарядами. Никто изначально не знал, с чем именно придется столкнуться, отчего загрузили в боекомплект ховеров и то, и другое, и третье, чередуя их в устройстве подачи снарядов. Хотя и тут не обошлось без неприятных сюрпризов.
— Да сколько его можно бить! Он там бессмертный что ли! — не выдержал спустя пять минут головокружительного маневрирования командир второго полка.
Как показала практика, на ближней дистанции боя возможностей уцелеть имелось всё же больше, отчего весьма неплохие пилоты, которых слётывали вместе почти год, со временем смогли приноровиться к действиям противника и сами начали покусывать его огнем своих пушек. Но вот попасть ещё не означало поразить, как бы нелогично это ни звучало.
Защитное поле «Кракена» оказалось столь мощным и энергоемким, что выдержало выпущенную практически в упор очередь в полсотни снарядов, которая развалила бы на части даже лучший фронтовой бомбардировщик. Это неприятное для всех открытие сделал командир третьего полка, который умудрился подобраться к зубастой вражине, специально подставив под его огонь всё третье звено эскадрильи «Эхо». Но просчитался. И успеха не добился, и подчинённых потерял, и сам вместе с ведомым погиб мгновеньем позже, будучи разрезанным лазерным лучом на части.
— Он нас так перебьет одного за другим!
— У меня уже ведомые на физическом пределе из-за бешенного маневрирования!
— Снарядов осталось половина!
— Фокстрот-5 сбит!
— Астероид! Астероид!
— Чёрт возьми!
— А-а-а!
— Третье звено эскадрильи Дельта погибло!
— Хватит ныть! Атакуйте его, а не бегайте от смерти, ур-р-роды! — прорычал в ответ на посыпавшиеся жалобы и сообщения об очередных потерях руководитель операции — адмирал МакКормак. — Если через пять минут вы не завалите его, я прикажу подорвать все ваши ховеры, отребье! И тогда вы все просто сдохните ни за что!
