Стоит сказать, неожиданному привалу были даже скорее рады, чем недовольны. Эльфам-аристократам, как выяснилось из довольных вздохов и ахов во время их чинных прохаживаний туда-сюда по уже вытоптанной поляне, надоело целыми днями скакать верхом, и вообще, лучше бы они взяли повозку. Торговцы разбирались с товарами, которые вынужденно были извлечены из повозки, чтобы Эйрину и Риэлю было проще разобраться с колесами, а лагерем занимались в основном Салеос, Делин, Рован и Велисса. Леррас и Ария же устанавливали исключительно свои палатки в некотором отдалении, словно делая вид, что они вообще сами по себе. Вернее, ставила палатку Ария, и не в таком уж отдалении — просто чуть дальше от уже разведенного костра, чем все прочие. А Леррас лишь изображал бурную деятельность в другом конце лагеря.
Вечер наступил очень быстро, и не только потому, что темнеет в Нейтральных землях едва ли не мгновенно. Просто в основной массе путники были заняты делом: готовили места, ставили палатки, разогревали ужин, пристраивали лошадей в некотором отдалении, — поэтому для них и время прошло довольно быстро. К слову, в принципе, сейчас лагерь даже не казался таким пустым, как это ощущалось во время обычных остановок на ночь. За полдня лагерь немного обжили, и от этого почему-то становилось приятно где-то внутри у Арии. Не сказать, правда, что потеплевшие отношения среди большинства и некоторых путников в частности — Арии не хотелось показывать пальцем, но воркование Велиссы и Вельнара, пока они пытались установить для него палатку, почему-то несколько раздражало, — вызывали такие же теплые чувства.
Сразу после ужина по палаткам почти никто разбредаться не стал. Почти — потому что Риэль и Эйрин отправились по своим спальным местам, безумно замаянные работой над повозкой, починить которую оказалось не так легко, как они предполагали, только осматривая место поломки. Но вот остальные так и остались у костра: эльфы играли на лире, напевая что-то из этнического репертуара, торговцы что-то считали, сидя в стороне от остальных, а наемники играли в карты в очередной раз. А Леррас вот куда-то подевался… Гулять, наверное, пошел опять и спать не будет. Совершенно ничего нового.
Ария сидела немного поодаль ото всех, но близко к костру, подобрав и обняв колени, и наблюдала за происходящим, правда, без особого интереса. Песни эльфов она и без того знала неплохо, и, откровенно говоря, их репертуар не вызывал у девушки совершенно никакого восторга. Вообще, эти песни казались Арии излишне заунывными и драматичными, так что даже за душу не трогали совершенно. А спать не хотелось, как и играть в карты, поэтому нужно было что-то придумывать, чтобы развлечься хоть немного перед сном.
Оглядевшись, Ария вздохнула. Кругом в степи было совершенно темно. Свет исходил только от костра и звезд на небе. Девушка запрокинула голову, немного помедлив, и улыбнулась. Было хорошо, но у костра довольно жарко. Нужно было немного остыть перед сном. Наверное, стоит пойти прогуляться в стороне от излишне шумного лагеря.
Кивнув самой себе, Ария поднялась. Отряхнулась и отправилась прочь от сердца лагеря, радуясь, что никто на это не обратил внимания, очевидно, решив, что девушка просто ушла спать.
Вдали от костра было прохладно, поэтому Ария предпочла плотнее укутаться в куртку, обняв себя за плечи. В пути уже давно не было по-зимнему холодно. Ночами температура не падала до адских или хотя бы неприятных морозов, оставалось довольно приемлемо и даже тепло. А в последнее время ночами было именно, как сейчас ощущала Ария: достаточно тепло, но воздух все еще прохладный, мягкий ветер не приносил холода, а лишь ласково трепал волосы и траву, принося с собой сейчас запах костра и ужина от лагеря, что остался в отдалении, и запах прелой травы.
Вокруг было темно. Красиво темно: со всех сторон, до самого горизонта, если запрокинуть голову, можно было увидеть почти черное небо, усыпанное мелкими, порой едва заметными звездами, словно осколками хрустального бокала. Они мерцали в темноте, едва ли освещая пространство на земле, но ярко сверкая у себя, в небе, создавая поистине прекрасное нечто, очень похожее на дорожку разлитого молока. Зрелище это безумно завораживало, и Ария так и шла не торопясь некоторое время, с восторгом глядя в небо, но не глядя по сторонам и под ноги. Зашла она уже достаточно далеко от лагеря и заметила это, только когда совсем близко, едва ли не над ухом, раздался знакомый голос с не менее знакомой насмешливой интонацией:
— Тебе не говорили, что гулять одной ночь в степи — идея не самая лучшая?
Ария едва не споткнулась, но все же успела удержать равновесие и замерла, пытаясь понять, с какой стороны доносился голос. Но никаких обращений к ней больше не было, зато раздались шаги — тихие, едва различимые. Впереди, чуть правее от нее самой.
— А тебе не говорили, — парировала Ария, немного расслабляясь, — что подкрадываться к девушкам ночью в степи — тоже идея не самая хорошая?
— Не многие девушки способны дать отпор в подобной ситуации.
