В целом, появлению Лерраса были вполне рады. До его выхода из палатки последние пару дней о состоянии «мага» путники узнавали только от Арии, а она ничего конкретного упрямо не говорила, по мнению окружающих, не желая сглазить. Так или иначе, тем, что демон здоров, были довольны, потому что, во-первых, маг во время дальнейшего пути по Нейтральным землям очень пригодится, во-вторых, не нужно пытаться придумать, куда деть труп.
Отправляться в дорогу собирались при первой же возможности. И если до появления Лерраса этой первой возможностью считалось «хорошо, если завтра утром, а не позже», то после его появления в добром здравии у костра практически с утра пораньше эта самая первая возможность перемещалась на «да хоть прямо сейчас».
Правда, «прямо сейчас» выехать не получилось бы при всем желании: для начала нужно было до конца собрать вещи, убрать палатки, собрать все это по сумкам, запрячь некоторых из лошадей в повозку торговца, а остальных — навьючить и оседлать. А это все занимало далеко не маленькое время. Тем не менее путники позавтракали и собрали палатки и вещи практически в рекордные сроки, так что к обеденному времени путь уже был продолжен.
Справедливости ради стоит отметить, что следующие дни пути проходили благополучно, остановки совершались традиционно, — только для ночевки и обеда, — и никто больше не нервничал и не переживал. Повозка тоже не ломалась, что, конечно, оставалось заслугой Риэля и Эйрина, но никак не Брена, да и нападать на караван никто не собирался, сколько бы путники опасливо ни оглядывались.
Несколько дней пути незаметно растянулись в неделю. Это время пролетело довольно быстро, что оказалось для Лерраса совершенно неожиданным, учитывая монотонность происходящего и скучной картинки вокруг: степь уже не казалась такой золотой и красивой, как в начале пути по Нейтральным землям. Теперь пейзаж наскучил и казался скорее серым и совершенно однообразным, хотя это было совсем не так. Природа менялась, только очень незаметно, тем более для уже замыленного глаза.
Впрочем, у Лерраса было объяснение, пусть и довольно шаткое, почему он не заметил пролетевшее в дороге время: демон чувствовал себя до странного спокойно. Ему было хорошо, как будто он находился в цитадели родного Домена и был полностью уверен в защите и в окружавших его демонах. Ощущать такое странно, необычно, особенно учитывая, что всю эту неделю в основном рядом была Ария.
Всю поездку, начиная еще с Тэдо, Леррас старался держаться подальше ото всех. Лишь в начале он от банальной скуки пытался достать наиболее нервного человека из всех, — Велиссу, — но потом плюнул на это дело, в том числе и потому, что глупое занятие демону надоело и, по его мнению, лучше было оставаться в своих мыслях, и не более.
Однако как-то очень внезапно рядом все чаще стала оказываться Ария. Не то намерено и поочередно с обеих сторон, не то просто по глупой случайности, но полукровка все чаще находилась совсем близко к Леррасу. Взять хотя бы несколько дней наедине в палатке после нападения разбойников или просто некоторые случайные беседы, которые закономерно учащались один к одному с уединением демонов. И было бы враньем, скажи демон, что ему это не нравится.
Нравится. Но и напрягает одновременно. Дело не в том, что Ария может причинить вред — нет, вряд ли она вообще будет пытаться этим заниматься. Дело скорее в том, что Леррас ощущает рядом с полукровкой. Может, стоило бы все же держаться от нее подальше…
Тем не менее держаться подальше от Арии не получалось в том числе и за счет совершенно спонтанных разговоров в дороге, которые затем пару раз случайно перетекали в ночевку в одной палатке: Леррасу не хотелось идти гулять, а Арии с демоном было просто теплее. Демона к полукровке словно магнитом притягивало, а сопротивляться этому желания не было. В этот раз голос разума явно проигрывал у импульсивных желаний.
К концу недели караван преодолел уже достаточно большое расстояние, так что теперь до южной границы Нейтральных земель у Кравикена оставалось еще чуть больше недели пути. Поездка проходила уже традиционно мирно и спокойно, а что самое главное — повозка даже не думала ломаться, и это вселяло в путников еще большее спокойствие и уверенность в том, что уже до Границы все будет отлично.
Ближе к вечеру очередного дня пути караван оказался у подножия совсем небольшой полуразрушенной крепости, которую путники заметили еще прошлым вечером, но быстрее, чем за день, приблизиться к ней не смогли.
Крепость была окружена небольшим жиденьким лесом. Леса вообще были в Нейтральных землях явлением на путях караванщиков крайне редким, а какие-то постройки явно руками разумных существ обычным путешественникам казались чем-то немыслимым. Сами караванщики уже привыкли видеть одно и то же раз за разом в путешествиях, но объяснить не могли толком такие явления. Уж куда им, раз даже придворные ученые соседних стран ничего толкового не говорят об этом.
