– Не стоит. Ты не должна ничего говорить.
Гроннэ молча повёл её сквозь узкий переулок, мимо кислых лиц местных пьяниц и нищих. Мимо разнообразия кусающихся запахов сухой мочи, пролитого дешёвого пойла и липкой блевотины. Переулок сужался, мелькали миниатюрные кривые окошки по сторонам, предназначенные для сброса пищевых отходов для голодающих.
Они вышли к главной площади, пошли по ровной дороге мимо декоративных кустарников, мимо клумб оранжевых цветов, мимо парка с изящными бронзовыми лавочками в форме извивающихся змей, мимо рядов с экзотическими плодами и мимо фонтана в центре. Рядом с фонтаном росло исполинское дерево, такое высокое, что даже снизу, если стоять близ леса, видно будет его зелёную верхушку, выглядывающую над Файенрутом.
– Не хочешь послушать историю про это дерево? – спросил Гроннэ, чтобы урегулировать конфликт и отвлечься от неприятного ему состояния.
– Хочу, – с улыбкой ответила она.
– Там, на самой верхушке этого дерева, – Гроннэ показал пальцем, – глубоко в толстых лабиринтах ветвей покоится камень, и камень этот защищает город от любой мертвечины, что может выйти из кладбища, захоронений, пещер и дыр, оставшихся от зачищенных логовищ тварей.
– А если его украдут?
– Ну, дерево неустанно охраняет смена минимум из двух стражей. Опытных воинов, чаще героев. Чтобы никакой шпион, злодей там, или просто вор, не смог повлиять хищением важного камня на обороноспособность города против очнувшихся ото смерти трупов. Тем более он хорошо там спрятан. Но кто ищет, тот всегда находит.
– Почему же он не у владыки в сокровищнице?
– Так эффект камня связан с этим деревом, оно как-то его усиливает. И ещё чем выше, тем больший участок покрывает его магия, вроде того. Стэфанис рассказывал, а он правая рука владыки. Говорил, что были когда-то уже нападения, и камень защитил. Скелеты стояли возле города и не шевелились, а герои просто разбивали их в щепки.
– А-а-а, ну, раз Стэфанис рассказывал, – усмехнулась Шаарис. – Может он ещё рассказал откуда этот камень взялся, кто решил, что там ему место, и почему он защищает от мёртвых? – иронично полюбопытствовала она.
– Нет. Об этом он умолчал.
Они подошли к входу в гигантский дворец владыки города. Стражи с длинными мечами в лёгком обмундировании узнали Гроннэ.
– Кто это у нас? – спросил тот, что слева.
– Мой заказ, – ответил Гроннэ, нахмурив брови. – Открывайте, потом расскажу.
– Мы здесь целый день торчим. Жара несусветная. Яйца в этой броне как в казане над огнём. Тушатся. Дай хоть красоту рассмотреть, – сказал тот, что справа и уставился на прорез между подбортами плаща Шаарис.
– А ты Грон, обмочился чтоли? – пошутил тот, что слева, заметив тёмное пятно на бежевых штанах в области паха.
– Открыли ворота!
Гроннэ вцепился в плеть шеехвата и в рукоять кинжала. Это незамедлительно сработало. Стражи резво отворили ворота.
13
Внутри роскошного здания парочку встретил низкий дёрганый дедушка, одетый крайне элегантно.
– Ну здравствуй, Гроннэ, – любезно поприветствовал он. – Очень рад знакомству, мадам Фиро-Шаарис. – Уважил в поклоне. – А ты что на цепи-то держишь?
– А ты там что, со стражами накатил? Или Солнышко разморило? – бесстыдно нагрубил Гроннэ.
– Ай, – махнул он рукой. – Владыка пускай сам разбирается. А ты, мадам, – обратился он к Шаарис, – прости его. И меня. За то что принимал участие в этом совершенно грубейшем недоразумении.
– Всё хорошо, господин…
– Стэфанис, мадам. Для тебя просто Стэфан, или как сама пожелаешь, – чрезмерно любезно представился он.
– Я чего-то не знаю? – спросил Гроннэ. – Или это любовь с первого взгляда?
– Сейчас всё станет на свои места. Пройдёмте пожалуйста, – льстиво повёл руками Стэфанис, приглашая дальше в хоромы владыки.
Они шли мимо архитектурных красот, мимо скамей для ожидания, на которых устало сидели несколько поникших героев с цветными плащами и разномастным оружием, да вычурная знать с важным видом и надменными лживыми глазками. Высокие потолки коридора были покрыты фиолетовой и жёлтой стеклянной мозаикой, по стенам разбросаны двери, ведущие в глубины огромного дворца.
Стэфанис повёл парочку вверх по белым каменным ступеням. Наверху они пересекли другие ворота, где стражи были куда крепче тех, которые охраняли главный вход. Это были стражи-герои со знаком Аэрц, выгравированном на торсе тяжёлой брони и на серебряных наплечниках. Они без слов пропустили троицу в покои владыки.
Там за роскошным резным столом в ярко-зелёных мягких креслах сидели двое в золотых доспехах и длинных фиолетовых плащах. Один с голубыми длинными волосами сидел справа, а другой с короткими русыми, слева. Посредине напротив сидел владыка, слегка подвыпивший. Стэфанис постучал по деревянной двери, чтобы привлечь внимание. Герои в доспехах развернулись в одно короткое движение, положили руки на эфесы мечей.
– Гроннэ! – воскликнул владыка и встал из-за стола. – Уважаемые герои Солнца, хочу представить вам Гроннэ – бывшего героя, храбреца и самого настоящего воина! Он привёл… Гроннэ! Ты что это… А ну сними с девушки шеехват!
