Капитан бросился за зверьком, отряд последовал за ним. Бельчонок спустился по стволу старого дерева недалеко от пруда, который совсем недавно обошли охотники, и юркнул за пригорок. И пропал. Совсем. Даже следов не оставил.
— Странно, — нахмурился Алан. — Куда она делась?
— У нее глаза светились, — сказал Санас, тоже подойдя к обрывающимся у пригорка следам. — Это было не просто животное. Бывают ли такие маленькие оборотни?
— Оборотни чаще всего принимают вид хищников, — ответила ему Ириса, стоявшая позади.
— Тогда что? Перевертыш?
Мезерс удивленно посмотрел на молебника:
— Вероятнее всего. Откуда знаешь о перевертышах? Изучал разновидности проклятых?
— Нет, хотя надо было бы. Мне многое рассказывал другой капитан.
— Фалиан что ли? — ухмыльнулся Алан. — Слышал, вы прямо-таки не разлей вода. Надеюсь, он тебя ни к чему не принуждал, — его улыбка становилась все более издевательской.
Санас озадачено смотрел на капитана, немного приподняв бровь. Но между ними встала Ириса, бросив враждебный взгляд на Мезерса:
— А это уже явно не твое дело, Алан! Лучше вернись-ка к мыслям о поимке грызуна.
Тот хмыкнул и отвернулся.
— Ир, о чем он говорил? — непонимающе спросил Санас у девушки.
— Не бери в голову, — улыбнулась та. — Капитан Фалиан хороший человек и сильный охотник. Многим следовало бы брать с него пример.
— Да, но…
— Тут нет снега, — громко сказал Бауэр, стоявший рядом с небольшим пригорком.
Все обернулись туда. Охотник вынул меч и провел по снегу на возвышенности, но отпечатков от лезвия не осталось.
— Иллюзия, — сказала Ириса. — Вход замаскировали. Теперь понятно, куда делась белка.
— Туда можно свободно пройти? — спросил Санас.
— Можно, — ответил Бауэр и хотел уже сделать шаг в колдовской снег, как оттуда выскочил тот же бельчонок.
Охотники отреагировали моментально — кто-то преградил бельчонку путь, воткнув перед ним меч в землю, кто-то выстрелил рядом, чтобы зверек поменял направление движения. В конце концов, его смогла схватить Ириса, подняв за шкирку и вытянув в руке перед собой. Животное пищало и пыталось вырваться, но девушка держала крепко.
— Так, — начал Санас, смотря на белку. — Если ты обернешься, мы сможем спокойно поговорить.
Но животное не унималось.
— Да его проще пристрелить, — усмехнулся Пирс, похлопав арбалетом по колену.
— Пожалуйста, отпустите! — послышался женский голос от пригорка.
Из иллюзорного снега вышла девушка с длинной черной косой. Охотники оголили оружие, принимая боевые стойки. Санас сделал шаг к девушке, та лишь испугано смотрела на молебника:
— Пожалуйста, отпустите ее! Можете убить меня, но отпустите Сью!
— Успокойся, — спокойно сказал Санас, подняв руки. — Если ты не вздумаешь драться, то вас никто и не тронет.
— Драться? — усмехнулась та. — С десятком охотников? Я не настолько глупа. А вот этой малышке всего шесть сечей, и она ужасно напугана.
— И как она оказалась одна в лесу? — усмехнулся Мезерс. — Ты отправила ее следить за нами?
— Что вы! — удивилась девушка. — Нет, конечно! Она меня не послушалась, сбежала. Ей было интересно посмотреть на людей. Она ведь с рождения живет здесь, со мной.
— Как тебя зовут? — спросил Санас.
— Сапфира.
— Меня зовут Сансет. И я искал вас, чтобы помочь. Тебе и детям, которых ты растишь.
Та удивленно смотрела на молебника, а потом он услышал ее голос, звучащий в его голове.
«Ты ведь такой же, как я?»
Парень слегка кивнул русалке. Та перевела взгляд на белочку, которая обездвиженно повисла в руках охотницы и тяжело дышала.
«Отпустите девочку, пожалуйста! Я пойду с вами, клянусь!»
Санас обернулся к Ирисе:
— Отпусти белку.
— Что? — удивилась охотница.
— Отпусти.
Он отвернулся к кринице, а Ириса нехотя опустила бельчонка на снег. Тот сразу же вскочил и бросился к Сапфире. Девушка села на колени и встретила зверька, заключая в объятия и прижимая к себе. Животное захрустело и стало менять форму. И вот перед охотниками на руках у черноволосой русалки уже сидела маленькая девочка и плакала, прижимаясь к девушке голым тельцем. Санас снял накидку и, аккуратно подойдя, накрыл ребенка.
— Остальные дети внутри? — кивнул он на пригорок.
Сапфира испугано подняла на парня темные глаза:
— Нет, их здесь нет!
«Уведи охотников, молю тебя!» — прозвучало только для Санаса, но тот лишь покачал головой. Он присел напротив девушки.
— Я бы не подходил так близко, молебник, — сказал Бауэр, напряженно наблюдая за происходящим.
— Все хорошо. Сапфира не хочет кровопролитий, — он улыбнулся и положил руку ей на плечо. — Эти дети не должны расти в лесу. Есть лучшее решение. Это будет началом мира между церковью и проклятыми. Позови их, и мы все вместе отправимся в город. Тебя никто не тронет.
— Я бы не говорил об этом так уверенно, — хмыкнул Пирс, державший все это время девушку на прицеле.
