Лучше всего сохранились каменный стол и закопченный сверх всякой меры очаг. Сейчас в нем потрескивало ровное зеленое пламя, булькал пузатый котелок, распространяя запах слегка подгоревшей пшенной каши.
Тут я ощутила сильный голод. Знакомый аромат словно вернул меня в стены пансиона. Рот наполнился слюной.
Моран втянул носом воздух.
– Всегда подгорает, – недовольно сказал он, с отвращением глядя на котелок. – И готовит всегда одно и то же.
Но лично я была очень рада каше.
– Может, подгорает от того, что это черная магия, – брякнула я и сжалась.
Моран будто не заметил моей дерзости.
– Пробовал менять чары, сам котелок – ничего не помогает. Не стой, пленница, садись.
Маг кивнул на высокий табурет, а сам направился к очагу. При его приближении зеленое пламя съежилось, а затем и вовсе погасло. Дно котелка звякнуло о каменную столешницу.
Несколько мгновений я собиралась с силами и все-таки выпалила вопрос, который меня мучил:
– Принц ничего не говорил про принцессу Клеа?
– Когда хочешь что-то спросить, можешь обращаться ко мне по имени, – сказал маг и зачерпнул ложку каши.
– Моран, принц ничего не говорил о Клеа? – повторила я.
– Она жива, – откликнулся Моран. – Поешь, Магда.
– А…
Маг выразительно постучал ложкой по котелку, и я замолчала. Поняла, что дальнейшие расспросы не дадут результатов.
К моему стыду, волнение о судьбе принцессы не отразились на моем аппетите. Да и каша получилась отличная. Горячая, сытная, с кусочками печеных яблок. Может, она и подгорела где-то у самого дна, но на вкусе это совершенно не сказалось. Зря Моран ругал свой котелок. Нужно быть благодарным магии, которая может варить кашу из ничего в любое время.
А морт’аэн ел и морщился. Наконец он отставил тарелку и отложил ложку. И я почувствовала: вот сейчас маг скажет что-то важное.
Моран прислонился плечом к стене. Под его слишком внимательным взглядом сидеть было неуютно.
– Скажи мне, Магда… Ты же благородная светлая дама. Должна знать, как управляться с хозяйством замка?
Вопрос меня удивил. Конечно, в пансионе, помимо рукоделия и магии, мы учились вести книги расходов и доходов, постигали тонкости этикета, то, как следует организовать званый обед, как отпускать продукты и следить за тем, чтобы их не крали слуги. При этом сами учились готовить. Как любила повторять матушка: «Кто знает, что вам пригодится в жизни. Я не требую от вас чего-то невероятного, но приготовить простой обед из четырех блюд должна уметь каждая».
Однако с уверенностью сказать, что я могу вести хозяйство замка? Не знаю. Замок – это не пустое место. В нем есть своя жизнь, слуги, устоявшиеся порядки, чаще – старшая хозяйка дома, например свекровь. И уже в этот мир попадает молодая жена. Жена… Но ведь я ему никакая не жена!
Размышления грозили свернуть в дебри еще большей неопределенности.
«Слушай внимательно! – любила повторять матушка. – Часто в вопросе кроется половина ответа».
И ведь верно! Моран спросил, не могу ли я управлять хозяйством, а должна ли знать, как это делается. Наверное, после пансиона должна.
Маг терпеливо ждал.
– Да, – тихо сказала я и опустила глаза, но успела заметить, как по лицу мага скользнула легкая, едва уловимая улыбка.
Потом он снова стал серьезным.
– Я хочу, чтобы ты наняла слуг, Магда.
– К-каких слуг? – опешила я.
– Которых здесь не хватает. – Уточнять маг посчитал лишним. – Также в мое отсутствие я попрошу тебя, – он достал из кармана маленький мешочек и пододвинул ко мне, – пройтись по периметру замка и посадить эти семена вдоль крепостной стены.
Я распутала тугие завязки. На дне лежали четыре сморщенных семечка, больше напоминающих горошины пряного перца.
– А где именно их посадить?
– У стены, – сказал маг, кивком показывая направление.
– Что? В ваше отсутствие? – До меня только дошел смысл сказанного. – Вы оставите меня здесь?
– Ну конечно, – легко сказал он. – Не могу же я взять тебя на поле боя. А битва предстоит серьезная.
Не знаю, что пугало меня больше: находиться в замке наедине с темным магом или остаться тут в полном одиночестве.
– Но как же…
Я замолчала. А может, его отсутствие окажется мне только на руку? Вдруг за это время меня найдут и освободят? Я воодушевилась.
– Познакомься с замком. Можешь выбрать себе покои в любой из башен. Хотя я бы предпочел, чтобы ты осталась в той комнате со мной.
Он сделал многозначительную паузу и усмехнулся.
– Возможно, мои нравы покажутся тебе слишком простыми и далекими от аристократических, но ведь и титул я получил совсем недавно…
В его словах звучали легкая издевка и откровенный вызов. Он дразнил меня, вынуждая резко ответить. Но я только пожала плечами. От Темных нет смысла ожидать чего-то хорошего. Правда, пока Моран вел себя весьма благородно. Надо честно признать.
– Так, что еще… – Маг задумался. – В подземелье не спускайся. Это для тебя слишком опасно. Даже опаснее, чем прикладывать всякие кинжалы морт’аэнов к своей хорошенькой длинной шейке.
