— За кого ты меня принимаешь? Я — преуспевающий оператор! Сотня — туда, сотня — сюда. Копейки! Кстати, тебе только в контору звонить можно или есть ещё и домашний телефон?
Юлия Сергеевна продиктовала номер, по которому имелся шанс застать её во внерабочее время, и поторопила меня:
— Всё! Иди уже! Мне ещё статью дописывать!
— Розу в воду поставь! — посоветовал я напоследок и вышел в коридор, а уже у лестницы столкнулся с парой моложавых мужчин, военную выправку которых не могли скрыть пошитые у отличных портных костюмы.
Оба — средних лет, оба — операторы, при этом один показался мне смутно знакомым, а другого я невесть с чего сразу зачислил в разряд иностранцев.
Проскакивать вперёд них на лестницу я не стал и замедлил шаг, гости господина Карпинского скользнули по мне безразличными взглядами и начали спускаться, а появившийся следом Фёдор Ильич моему присутствию в конторе явно неприятно поразился, но вмиг совладал с эмоциями и сделал хорошую мину при плохой игре.
— Пётр Сергеевич! — улыбнулся он. — Проходите в кабинет, я сейчас подойду. Борис, запусти!
Он сбежал на первый этаж, а я озадаченно хмыкнул и свернул в приёмную. Секретарь поднялся из-за стола и предупредительно распахнул дверь, ещё и поинтересовался:
— Чай? Кофе?
— Спасибо, не нужно, — отказался я, сел на стул и развернул газету, но вопреки ожиданиям Карпинский появился ещё раньше, чем удалось ознакомиться с передовицей.
— Вот об этом я и говорил! — объявил он, захлопнув за собой дверь, подошёл к буфету, выдернул из хрустального графина пробку, налил коньяку и выпил. — Именно об этом!
Я отложил газету и поинтересовался:
— О чём конкретно, Фёдор Ильич?
Тот плеснул себе ещё и указал рюмкой в сторону двери.
— Об этом, Пётр! Из-за таких вот визитов я и не могу оставить тебя при себе! Знаешь, кто это был? — Карпинский выпил и махнул рукой. — Да не важно! Главное, что из-за нелепых слухов все, кто сопровождал в той злополучной поездке Горского, до сих пор остаются персонами нон грата! Никого из вас теперь к источнику-десять и на пушечный выстрел не подпустят! Я узнавал на этот счёт, был готов поручиться, но без толку!
Тут-то я и сообразил, почему показался знакомым один из гостей Фёдора Ильича: видел того в свите графа Данилевского, когда полковник заявился в «Асторию» и потребовал от Горского присоединиться к бунтовщикам. Вот же угораздило столкнуться!
Впрочем, я — невелика сошка. В лицо меня узнать не могли, да и забыли давно.
Наверное.
— Всё ещё хочешь вернуться в республику? — спросил вдруг Карпинский.
— Не хочу, просто держу как запасной вариант. А так открыт для взаимовыгодных предложений.
Фёдор Ильич уселся за стол, сцепил пальцы, внимательно поглядел на меня.
— Молодёжь! Все как один максималисты! — проворчал он после этого. — Ставите во главу угла мощность и голую силу! Ну чем тебе плоха нижняя суперпозиция девятого витка, скажи?
— Тем, что это будет шаг назад.
Карпинский постучал пальцами по столешнице и спросил:
— Отдаёшь себе отчёт, что после возвращения тебя запросто могут поставить к стенке?
— Ставлю на то, что отправят обратно на фронт, — возразил я и потряс свёрнутой в трубочку газетой. — В Суомландии идут ожесточённые бои!
Вступать в лишённый всякого смысла спор Карпинский не пожелал и перешёл к делу:
— Если хорошо зарекомендуешь себя при выполнении контракта, о котором я говорил… Нет! Даже не так! Если не будет нареканий, я гарантирую перенастройку на танилийский источник!
Предложение было не из лучших, но всё же показалось куда интересней всех прежних вариантов.
— Источник-восемь? — протянул я с демонстративным разочарованием. — Слабее только в Султанате!
— Не гонись за мощностью, молодой человек! Не ставь её во главу угла! Мысли шире! — потребовал Фёдор Ильич. — Я уже не говорю о том, что твой девятый виток — не бог весть что, и оптимальная перенастройка даст неплохой рост способностей.
С этим было не поспорить, и я кивнул.
— Допустим. И вы гарантируете?..
— Да! — твёрдо ответил Карпинский. — Если отправке в Айлу я мог лишь поспособствовать, то здесь речь идёт о твёрдых гарантиях. Конечно, это дело не одного дня, но я даже готов прописать это условие в контракте! С какими-то разумными сроками, само собой!
— Интересно. Весьма и весьма, — признал я после недолгих раздумий. — Вопрос исключительно в сути контракта. Не хочется, знаете ли, покупать кота в мешке.
Фёдор Ильич откинулся на спинку кресла и смерил меня оценивающим взглядом.
— Готов обсудить конкретные условия?
— Готов.
Карпинский выдвинул ящик, порылся в бумагах и кинул на стол визитку.
— Свяжись с человеком, он расскажет всё, что только подлежит разглашению на текущий момент. И будь так добр — воспользуйся чёрным ходом.
От греха подальше я так и поступил.
В гостинице поджидал сюрприз. Я рассчитывал найти Кешу и потолковать с ним о деле, но портье вдруг выложил на конторку сложенный вдвое листок.
— Ге-ерр Линь, для ва-ас оста-авили сообщение, — оповестил он меня.
Я подошёл.
— Кто-то заходил?
— Нет, зво-онили.
— Благодарю.
