Неддара это задело. И следующие полчаса он пристально следил за ее поведением, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки того, что она играет. И, заодно, понять, нет ли среди гостей человека, к которому бы она относилась с большим пиететом.
Как ни странно, ни признаков игры, ни человека, которого бы она боготворила, обнаружить не удалось. Если, конечно, не считать таковым ее отца — барона Дамира: на его слова, жесты и взгляды леди Этерия реагировала не задумываясь. Без тени какого-либо недовольства…
… Когда за окнами стемнело, и церемониймейстер объявил о последней перемене блюд, Неддар жестом подозвал к себе побратима:
— Вага?
— Да, ашер?
— Пригласи ко мне на ужин барона Кейвази и его дочь…
Побратим усмехнулся, явно отметив акцент, сделанный на последних словах, но отрицательно помотал головой:
— Приглашу, но как-нибудь потом: увы, сегодня тебе будет не до ужина…
— Что-то случилось? — мгновенно забыв про леди Этерию, нахмурился король.
— Только что прилетел голубь от Резвана. Отряд сторонников графа Иора ушел за Орринский хребет. А перед тем, как они пересекли границу Алата, Четыре Ноги захватил и разговорил пару голосов…
— И?
— Они утверждают, что за Варланом стояли Диренталь и Белоголовый…
— Бред!!! — еле сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел Неддар. — Зачем Белоголовому Вейнар?! Он вообще не воюет!!!
— Не знаю, ашер! Но через пять-шесть дней пленные будут здесь…
— Ясно… — угрюмо буркнул монарх. Потом подумал и приказал: — Через два часа после завершения обеда члены Внутреннего Круга должны быть у меня в кабинете…
— Я уже распорядился…
— Тогда… Пока все…
… После такой новости продолжать светское общение не было никакого желания. Поэтому, дождавшись, пока дамы отведают лакомств, Неддар подал церемониймейстеру условный знак.
Тот вышел в центр зала, вскинул над собой жезл и с силой опустил его на отполированный пол:
— Обед окончен! Его величество изволит удалиться в свои покои…
Придворные мигом оказались на ногах и склонились в церемониальных поклонах, а стражники, изображавшие статуи около Золотой двери, отработанным движением распахнули обе створки и взяли оружие на изготовку.
Встав с трона, Неддар подошел к графу Рендаллу и, прикоснувшись к его плечу, негромко сказал:
— Грасс? Вы мне нужны…
— Всегда к вашим услугам, ваше величество! — отозвался первый министр, выпрямился и последовал за королем…
… Всю дорогу до кабинета Латирдан угрюмо молчал. И заговорил только тогда, когда уселся в свое любимое кресло:
— Отряд хейсаров, преследовавший сторонников Варлана, уходящих на Алат, взял и разговорил пару голосов. Они утверждают, что недавний мятеж организован Тайными службами Алата и Белогорья…
Рендалл удивленно приподнял бровь:
— Вы уверены, сир? Ну, насчет Белогорья?
— Нет… Но мало ли в чем я сомневаюсь…
— Мда-а-а… — протянул граф. Потом заложил большие пальцы за пояс и, покачиваясь с носков на каблуки и обратно, задумчиво уставился в окно.
— Садитесь… — откинувшись на спинку кресла, запоздало предложил Неддар. — До совета — два часа. Прежде, чем я озвучу свое решение Внутреннему Кругу, я хочу, чтобы вы помогли мне его сформировать…
Рендалл уселся, поудобнее пристроил меч и кивнул:
— Логично. Тогда для начала давайте будем считать, что эта информация соответствует действительности, и Белоголовый по каким-то причинам решил сыграть против нас…
— Давайте…
— По логике, мы должны объявить ему войну и… по возможности, победить. Однако на сегодняшний день воевать и с Алатом, и с Белогорьем нам не выгодно — во-первых, Вейнар еще не оправился от мятежа и большая часть армии занята поиском сторонников графа Иора, а во-вторых, деятельность Ордена Вседержителя не позволит нам собрать достаточно большое ополчение…
— Угу… — угрюмо поддакнул король.
— Значит, пока мы не разберемся с внутренними проблемами, нам выгодно делать вид, что мы не знаем о существовании такого союза и о тех действиях, которые они уже совершили против нас…
Словосочетание «делать вид» не означало бездействия. Поэтому Неддар умерил свой гнев и утвердительно кивнул:
— Пожалуй, соглашусь…
— Далее, нам стоит проверить, насколько эта информация соответствует действительности: нападать только потому, что нас дезинформировали — глупо. Опять же, у Седрика — довольно сильная армия, и война с Белогорьем в любом случае превратится в затяжную…
— А затяжная война губительна для экономики… — буркнул Латирдан.
— Да, ваше величество, вы совершенно правы — армия, не перекладывающая бремя своих расходов на плечи врага, рано или поздно проигрывает…
— Конфискация имущества сторонников Варлана идет полным ходом… — заметил Неддар. — И расходы на двор я приказал сократить. Однако со средствами у нас все равно пока не очень…
— Я знаю, сир. Поэтому и говорю, что мы должны делать вид, что о их союзе — ни ухом, ни рылом…
— Хорошо, сделали вид… Что дальше?
— Дальше хорошо бы вбить клин в отношения Алата и Белогорья, создать в каждом из этих королевств внутренние проблемы и, по возможности, найти им внешних врагов…
Латирдан задумчиво побарабанил пальцами по столешнице:
