– Тебе интересно, к какой войне они готовятся? – глухо спросила Нелли.
– Не знаю. Может, против кошек. Но мне обещали великое будущее в столице, и я не упущу такую возможность. А ты чем занимаешься?
– Я так, по мелочам. Путешествую туда-сюда.
– Надеюсь, тебе нравится. Я теперь служу у консула. А когда это надоест, мне обещали, что я вернусь обратно. Морской корпус подождет, здесь интереснее! На практике я освою гораздо больше и опробую все военные теории. Они тупы, но воины отменные!
«Центурион умрет центурионом, и никогда – консулом», – вспомнила Нелли фразу из истории.
– Давно хотела спросить: зачем ты сцепился с Беном?
– Оливер Феттерс. Он втянул меня в эту дурацкую драку. Бен Грязнуля положил глаз на его сестру. Я помню, ты была не совсем маленькой девочкой. Понимаешь, о чем речь. Кстати, как я выгляжу? Роскошно, да? Вижу: я тебе нравлюсь.
Моментально сменившийся тон с надменного на банально нахальный ошеломил Нелли:
– Кто? Ты? Обалдел?!
– Эта крыса уже имеет самца для спаривания, – громко произнес Цицерон.
– Не ты ли это, лопоухий? – Гай повернулся к нему. – Я из-за этой девчонки чуть не погиб и имею на нее все права!
Пока Нелли соображала, о каких правах идет речь, Гай положил ей лапы на плечи и покровительственно спросил:
– Хочешь, я поговорю с консулом, чтобы ты попала в его свиту?
Нелли не удалось ответить достойно.
На пороге грота возникла Аврора, ее глаза метали молнии.
– Аврора, лапочка! – запел Гай.
У Корнелия при этих словах прянули уши.
– Познакомься, дорогая, это та самая крыса, о которой столько говорят!
– Я прекрасно знаю эту двухцветную тварь! – рявкнула Аврора.
Нелли вывернулась из лап Гая. Как только Аврора приблизилась, она молча прыгнула, вцепилась в усы красавицы, а затем с силой прижала ее голову к земле.
Гай замешкался. «Раздумывает, кого спасать!» – успела шепнуть Ненэ. Нелли воспользовалась всеобщей растерянностью и, наступив задней лапой на нос Авроры, освободившейся передней со всего маху влепила между Аврориных ушей. Красавица взвыла.
– Прекрати немедленно, кошка дикая! – заорал Гай.
Нелли сразу поняла, кто для него важнее, и ударила Аврору еще раз.
Курсант бросился к девчонкам, но на его пути встал Нума. Еще Нелли краем глаза заметила, что Цицерон сдерживает Корнелия.
«О! – обрадовалась Нелли. – Бой справедлив, один на одного!»
Она выпустила усы противницы и схватила ее за ухо. С усилием дернула, чуть провернув, чем вызвала душераздирающий вопль фиолетовой крыски. Но Аврора была достаточно сильной: упершись лапами в землю, она резко выпрямилась. Нелли перелетела через ее спину и покатилась, кувыркаясь, прямо под лапы сбежавшихся к гроту воинов. Они расступились, и Нелли, мячиком выкатившаяся из грота, с головой погрузилась в рыхлую вату.
Она барахталась в ней, пытаясь выбраться, но огромная железная лапа выудила ее из мягкого месива и приподняла за шкирку над землей.
Консул пригляделся к находке и сказал громогласно:
– Какого ихневмона она здесь делает?
В пещере воцарилась тишина.
В этот момент из грота кубарем вылетел Гай, за ним тем же манером – два воина. Затем вышел, держа передние лапы в боксерской стойке, Нума. Увидев консула и Нелли, висящую в его лапе, Нума заморгал, обмяк и поклонился. Следом из грота выпорхнула Аврора и, разбрасывая перед собой вату, как ледокол снежные торосы, понеслась к консулу. Но он равнодушно повернулся к ней спиной.
– Хотел рассмотреть тебя поближе, – сказал консул в полной тишине, поднеся Нелли почти к самому носу. – Хотел к тебе принюхаться.
Нелли инстинктивно прижала хвост к животу.
– Ты хороша, – мягко сказал консул, разглядывая Нелли. – Прелестное создание. У тебя большое будущее. От тебя исходит плотная… энергия. Особая жизненная сила. Ты могла бы украсить гарем консула. Возможно, гарем самого Нумена.
– Вряд ли, – только и смогла выдавить из себя Нелли. Вис над землей, на высоте роста двух крыс, причем стоящих друг на друге на задних лапах, не располагал к многословию.
Консул засмеялся и, как показалось Нелли, очень по-доброму. Но его слова прозвучали неучтиво.
– Глупышка! Ты не знаешь своих возможностей. Слушай меня! Каким бы воином ты себя ни мнила, прежде всего, ты – самка. А потенциал самки может определить только самец.
Консул аккуратно опустил Нелли на землю.
– Мы еще встретимся! Пока иди, – сказал он.
Вокруг все ожило и зашевелилось. Кто-то тронул Нелли за плечо. Хмурый триарий Сефлакс лапой показал следовать за ним. Стараясь не глазеть по сторонам, Нелли почти пробежала мимо рядов расступившихся воинов и мимо сверкавшей глазами Авроры, фиолетовая шубка которой позеленела от злости, а также мимо хмурого Гая, кинувшего ей в спину:
– Пропащая девчонка.
Именно так сказала матрона из социального надзора тетке Джен, когда после потасовки на улице Капитанов Марита и Нелли сидели на затертом диване в полицейском участке. «Запомни, Нелли! – сказала уже дома тетка Джен, смазывая йодом ее коленку. – Девчонки не бывают пропащими, они бывают заблудившимися».
Поэтому замечание Гая Нелли пропустила мимо своих розовых мохнатых ушей.
