В подтверждение его слов мы услышали звуки выстрела. И потом еще. Совсем рядом. В длинном и более широком, чем в другой части периметра, коридоре мы увидели лихорадочно дергающийся источник света — фонарик, который принадлежал несомненно Рэду.
— Эй, Рэд. Рэд! — громко крикнул Иван. — Не стреляй, не стреляй, это сво…
Иван не успел договорить, потому что в этот же миг грянул выстрел. По счастью, выстрел был сделан выше — и пулей. Тем не менее, как по команде мы рухнули на землю.
— Идиот! — выругался Иван. — Это свои! Прекрати стрельбу!
Стрельба прекратилась.
— Ну, что тут у вас? — Иван схватил за ворот трясущегося от страха Рэда.
— Я… я не знаю, — сказал тот, протирая глаза, — оно, ну, что-то, появилось и потом исчезло. Оно было там, а потом исчезло, бормотал он, указывая в нашу сторону.
— Как оно выглядело? Опиши, что ты видел! — потребовал Иван, не глядя на Рэда, а вглядываясь в темноту коридора. — Не забывайте прикрывать тыл, — сказал он нам.
Рэд ничего не ответил. Не успел. Все произошло очень быстро. Вспышка света. Яркая, превратившая нас в слепцов. Одновременно с этим я ощутил, что рядом, в нескольких метрах от меня, появилось инородное тело. Хотя я его и не видел и не слышал — отчасти потому, что оно вело себя бесшумно, а также потому, что его появление сопровождалось нечеловеческим воплем Бада.
— Ложись! — заорал Иван.
Я рухнул по команде, не раздумывая. В глазах плясали огненные блики, вокруг был шум, возня и звуки лязгающих затворов.
— Огонь! — продолжал командовать Иван. — Стреляйте! Оно перед нами!
Повторять было не нужно. Истошный вопль прекратился, заглушаемый выстрелами. Через пару секунд заговорил и мой дробовик. Но на этом все не закончилось. И хотя я ничего не видел, стреляли мы в пустоту. Чужой «прыгнул».
— Оно сзади! — это уже кричал Вергилий.
Выстрелы продолжались. Хотя чужак ослепил нас и мы были зажаты в узком коридоре, держать оборону было проще, нежели чем на открытом пространстве. Все? Если не считать звона в ушах — наступила тишина. Ничего не вижу, ничего не слышу… Я надеюсь, оно не умеет ползать по потолку, как твари из фантастических фильмов про ксеноморфов?
К счастью, я ошибался. Постепенно слепота проходила. Мы осмотрели поле боя. Потерь с нашей стороны не было. Нанесли мы урон чужаку или нет — осталось неясным.
— Кем бы ни было это существо, оно отличается от всего, что я встречал в Аду, — сказал Вергилий.
— Ты имеешь в виду световое оглушение? — спросил я. — Такая мутация возможна?
— Я не встречал, — ответил Вергилий, — но у Дьяволов вполне может и развиться что-то похожее, вспомни Дьявола из мечелистного леса, который глушил нас инфразвуком. Здесь все… чужое. Я не самый плохой сканер, а чужак был почти вплотную. Я попытался попасть в его мыслительное поле, но наткнулся на стену холода. Мертвый, леденящий холод. И все. Такое я встречаю впервые.
Чужак больше не нападал. Он дал нам пройти по длинным, запутанным коридорам, дал подняться по лестницам, ведущим на верхние уровни. Словно он был хозяином лабиринта и негласно помогал нам, отключив все свои ловушки. Но когда мы очутились в просторном зале, когда метры отделяли нас от выхода из внутреннего лабиринта, из этой подземной части непонятного комплекса, огромного, подобного невидимой части айсберга, когда уже виднелся свет, проникающий с поверхности, он явился снова.
Все произошло мгновенно, настолько быстро, что мы не сумели ничего предпринять. Чужак прыгнул и опять телепортировался рядом с нами. На этот раз он не стал нас ослеплять, и в тусклом свете он показал себя — идеальной формы шар, без каких-либо заметных органов чувств, увитый, как голова горгоны Медузы или как осьминог десятком щупалец-манипуляторов. Они были покрыты мелкими чешуйками, как тело чужака. Никаких органов — рта, глаз — заметить я не успел. Чужак молниеносно схватил Бада, обвив того своими гибкими щупальцами и… И просто исчез. Все заняло каких-то три секунды. Бедняга Бад даже рта не успел раскрыть.
— Невероятно, — прошептал Вергилий.
— Он же всех нас так может, всех! Он же, мать его, просто неуязвимый! — дрожащим паническим голосом вскрикнула Эна. — Чего мы стоим?!
Стояли не все, не дослушав ее, Рэд в панике побежал вперед, к свету.
— Стоять, — зарычал Иван, но Рэд не слушал его.
— Отходим, спокойно, без паники! Эна, Немо, вперед и поглядывайте по сторонам. Мы прикрываем тыл.
Чужак, хозяин лабиринта парадоксов, нас отпустил. Он больше не причинил нам вреда. Группу поджидала худшая опасность — группа тренированных и опытных святых. В этой группе были две высококлассных сканера, которые смогли обойти самого Вергилия. Уставшего, вымотанного, работавшего в тяжелых условиях подземелья.
Первое, на что нужно было обратить внимание — это на затихшего, не отвечающего нам Рэда. Но мы, стремящиеся быстрее покинуть опасную зону, думали только о полоске тусклого света впереди — выходе из лабиринта. Когда мы выбежали из широкого проема, враги дали нам пройти достаточно для того, чтобы мы отошли достаточно далеко от входа и заметили Рэда.
