— Так даже интересней, — его голос был негромким, но отчётливым, — на поле боя может случиться всякое! В том числе и встреча с противником, превосходящим тебя по силе!
Он обвёл взглядом притихший зал и сказал ещё громче:
— Посмотрите на эту дуэль иначе! Если первокурсник, заведомо более слабый, к тому же лишённый возможности использовать эфир, сумеет победить… Представьте, скольким курсантам это даст веру в себя⁈ Сколькие поймут, что в этом мире возможно всё!
По трибунам пробежал заворожённый шёпот. Воронцов улыбнулся:
— А если проиграет — что ж, это лишь укрепит понимание, что сила необходима для выживания! В любом случае, урок будет поучительным.
— Вы не только опасный боец, сударь, — Виктория Александровна напряженно улыбнулась. — Но и ужасающе эффективный переговорщик. — она поймала вопросительный взгляд Строганова и кивнула.
— Значит, поучительный урок… — ворчу, поднимаясь на арену. Забавно, как в любом мире, мастера боевых искусств одинаково любят преподавать свои чёртовы уроки. И почему-то всегда за счёт других.
— Смотрите! Он весь зелёный!
— Ну, умора!
— Аха-ха! Жесть…
Мой противник уже стоял в центре площадки — Инициированный второй ступени, если верить нашивкам на его идеально подогнанной форме. Светлые волосы уложены волосок к волоску, осанка безупречна, и даже тренировочный меч держит с грацией. Прям чистокровный аристократ, вылизанный, как породистый кот.
— Эй, зелёный! — его голос так и сочился снисходительным презрением. — Может, сразу на колени встанешь? Обещаю быть милосердным.
— Прости, коленопреклонение не входит в список моих талантов, — принимаю протянутый распорядителем тренировочный меч. — Может, научишь? Судя по твоей осанке, ты в этом деле весьма искушён.
По трибунам прокатился неожиданный смешок. Аристократ побагровел, с верхних рядов донеслись первые крики:
— Вломи ему, Валера!
— Покажи выскочке его место!
— Размажь зелёного по арене!
Смотрю на радостных зрителей. Прекрасная публика — всегда готовы поаплодировать, когда сильный избивает слабого. А потом пойдут в буфет обсуждать, как благородно был проведён бой.
— Довольно болтовни! — рявкнул Строганов. — К бою готовы⁈
Валерий активировал эфирный щит — по его телу пробежала рябь защитного поля, а глаза полыхнули синим огнём.
Я же… что ж, мне оставалось уповать лишь на рефлексы и опыт прошлой жизни. Против Инициированного, конечно, хреновый расклад, но кто сказал, что жизнь должна быть справедливой?
— Начали!
Первый удар чуть не снёс мне голову — клинок просвистел в миллиметре от уха, оставив за собой синий шлейф. Твою ж… Он быстр. Эфир второго ранга не только усилил его рефлексы, но и придал движениям противоестественную скорость.
— Что такое, зелёный⁈ — Валера провёл молниеносную серию выпадов, заставляя меня отступать. — Уже не такой острый на язык⁈
Едва успеваю парировать атаки. Каждый удар отдаётся в руках вибрирующей болью — его сила была просто чудовищной. Один пропущенный выпад, и можно отправляться прямиком в лазарет. Если повезёт дожить.
— Ты в курсе, — выдыхаю, уходя от очередной атаки, — когда противник настолько полагается на силу! — пришлось нырнуть под горизонтальный взмах. — Обычно это компенсация чего-то другого! Маленького!
Как он взревел! Ох, красотища! Спасибо и публике, что тут же облила нас парой вёдер смеха. Валера обрушил на меня настоящий шквал ударов. А народ ещё больше занеистовствовал.
Очередной его выпад достиг цели — острие клинка чиркнуло по моему плечу, оставив дымящийся разрез на кителе. Твою мать… Он с каждой секундой становится быстрее!
— Первая кровь! — торжествующе выкрикнул кто-то с трибун.
— Не совсем! — криво усмехаюсь. — Всего лишь форма! Кстати, об одежде… — делаю кувырок, уходя от атаки, и кричу с насмешкой, — у тебя брюки расстегнуты, олух!
Валера на долю секунды опустил взгляд. Боже. Старейший трюк в истории фехтования — и этот напыщенный индюк купился! Бросаюсь на него, проводя обманный выпад, но его щит вспыхнул, отбросив меня. Эх, не повезло. Удар о помост едва не выбил из меня дух. В ушах зазвенело, перед глазами поплыло. Вот тебе и преимущество Инициированного — инстинктивная защита у него срабатывает быстрее его мозгов.
— Попался! — Валерий занёс меч для добивающего удара.
Успеваю заметить, как Вика подалась вперёд в кресле. Публика взревела в предвкушении. Наверняка, думают — всё, этот временный безэфирный попал.
Ошибаетесь.
Пора показать всем этим господам, что значит настоящий бой без правил.
Кусаю изнутри щеку и перекатываюсь, пропуская его клинок в миллиметре от своей шеи, после чего плюю кровью Валерке в глаза. Грязный приём? Безусловно. Но когда дерёшься с превосходящим противником, забудь о благородстве.
Валерий инстинктивно отшатнулся, эфирный щит вспыхнул, защищая глаза. Именно этого я и добивался — вся его энергия ушла на защиту верхней части тела. А вот ноги…
Подсечка, разворот.
Валера рухнул на помост с грохотом парадных доспехов. Щит мигнул и погас — опачки, похоже, не я один начал выдыхаться.
— Поганый трюкач! — прорычал он, пытаясь подняться.
