За одним из столов сидели Кривой с парой своих подручных, за другим — молчаливый Костыль, или Фёдор, как называли его ближайшие друзья и партнёры по криминальным делам.
Кривой травил байки, жестикулируя одной рукой, пока второй держал кружку с пивом. Подручные довольно скалились, покачивая головами.
Скрип двери заставил всех обернуться. Разговоры мгновенно стихли.
Ещё бы.
Ведь в дверях стоял незнакомец.
Ещё и принарядился. Прям не узнать. На голове — чёрная маска с прорезями для глаз, больше похожая на вязаную шапку. Кожаная куртка, новые чёрные штаны и тяжёлые ботинки делали его похожим на настоящего бандита. Только вот фигура дюже тощая для полного образа. Однако, как уже убедились люди Кривого, силы у незнакомца хватало с избытком.
— Не вижу радости на ваших мордах, господа, — произнёс он хриплым голосом, совершенно не вязавшимся с телосложением. Да и вообще, его тон был полон власти, будто командовал всю жизнь. — Разве так встречают дорогого босса?
Фёдор, сидевший позади всех, недовольно проворчал что-то в свой стакан. Кривой медленно поднялся и жестом показал остальным проявить уважение.
— День тяжёлый был, босс! — и натянул подобие улыбки, обнажив кривые зубы. — Сам понимаешь, дела… Не гневись.
Незнакомец неторопливо пересёк зал и уселся за стол напротив Кривого. Одним плавным движением закинул ногу на столешницу — не из-за отсутствия манер, совсем нет. Всего лишь намеренная демонстрация своей власти. Понимал, что с людьми в этой таверне нужно разговаривать на их языке — иными словами, с полным пренебрежения всяких условностей.
— Дела говоришь. Это хорошо. Сегодня у тебя их прибавится. — усмехнулся незнакомец и перешёл к сути. — Мне нужен человек, который донесёт послание Ковалеву. Прямо на декабрьском балу.
Кривой удивленно приподнял брови, в глазах явный интерес:
— Что за послание, босс?
Незнакомец, не отвечая, извлёк из внутреннего кармана куртки золотой перстень. Затем подбросил в воздух и поймал обратно в ладонь, позволяя всем разглядеть фамильный герб Ковалёвых.
Повисла тишина. Все взгляды прикипели к сияющему золоту. Такие перстни носили только наследники-аристократы. Каждый из присутствующих мгновенно понял ценность данного предмета.
— Неуж-то это… — завороженно прошептал Кривой, но незнакомец оборвал его:
— Всё верно, — и ловко перебрал перстень между пальцами. — Колечко нашего отпрыска, которого мы тряхнём на хорошие бабки. За эту вещицу мальчуган выложит всё, что у него есть, ещё и у папы попросит.
— Босс, как вам удалось? — искренне спросил бандит.
— Ловкость рук и никакого мошенничества, — хмыкнул незнакомец и убрал кольцо в карман. — Теперь запоминай. Твой человек передаст это послание Ковалёву. — он протянул конверт. — Тут же адрес. Всё должно произойти так, чтобы после не было никаких концов, приводящих к нам. Ты же понимаешь — мне, как и вам, нужны только деньги, но не война с Ковалёвыми?
Кривой кивнул:
— Резонно. Есть у меня такой человек, — и почесал подбородок. — Что-то ещё, босс?
— Естественно, — незнакомец ухмыльнулся. — Подготовь группу сильнейших ребят. Ты лично будешь присутствовать при обмене. Ведь мне хочется по-настоящему доверять тебе, Кривой. Это лишь первое дело. Нас ждут очень большие дела. Если не подведёшь меня, конечно.
Тот сглотнул. Во взгляде что-то изменилось.
— Будь готов к делу, — незнакомец поднялся и обвёл бандитов взглядом, указав при этом пальцем на каждого, точь отмечая их всех поимённо. — И вы все… Каждый из вас. Все вы станете богатыми под моим руководством. Запомните этот вечер. Я ещё сделаю из вас людей.
Он рассмеялся — заразительно, как-то по-особенному, чем вызвал у присутствующих странное чувство. Страх и при этом улыбки.
— Бывайте, — и он вышел из таверны.
Дверь хлопнула, и в зале повисла тишина. Никто не произносил ни слова, пока Кривой не повернулся к их настоящему боссу — Фёдору.
— Что делать будем, хозяин?
Костыль задумчиво потёр щетину. Незнакомец умудрился украсть столь ценный перстень? Да кто же он такой? И как это провернул?
— Пока играем в его игру, — произнёс он наконец. — Такой куш упускать нельзя. Если этот человек принесёт нам деньги… Много денег… Грех этим не попользоваться.
В просторной гостиной, отделанной тёмными породами дерева, потрескивал камин. Воронцов, сложив ногу на ногу, сидел за шахматным столиком, задумчиво передвигая фигуры. Длинные пальцы с тяжёлым перстнем задерживались на каждой фигуре. Он будто вёл с ними безмолвный диалог.
Его ближайший помощник — Дмитрий Александрович Скворцов перебирал у книжного шкафа фолианты. Он служил Воронцову верой и правдой уже пятнадцать лет, и за это время научился распознавать мельчайшие изменения в настроении господина. И сейчас они говорили ему, что архимагистр чем-то озадачен.
— И что вы нашли в этом мальчишке, господин? — спросил Скворцов, нарушив порядком затянувшееся молчание.
Воронцов задумчиво передвинул белую пешку:
— По-моему, он забавный.
Заместитель нахмурился:
— И всего-то?
