На галерее второго этажа Дмитрий Скворцов — помощник Воронцова, вёл неспешную беседу с пожилыми аристократами. Его присутствие на балу было данью уважения — сам архимагистр отказался появиться на мероприятии, полностью поглощённый культивацией, что в последние дни захватила его с новым азартом.
— И что же говорят ваши информаторы с границы? — спросил барон Левинский, перекатывая в сухих пальцах набалдашник трости.
— Тревожные вести, — Скворцов понизил голос. — На восточных рубежах назревает столкновение с Китайским царством. По нашим данным, они стягивают силы к границе под предлогом учений.
— Вот оно что. Это усложнит наше положение, — задумчиво произнёс граф Толстой, поглаживая седые бакенбарды. — С одной стороны британцы с союзниками, если с другой подключатся китайцы — станет совсем туго Российской империи.
Оркестр заиграл новую мелодию, приглашая гостей к следующему танцу. Бал был в самом разгаре, но тот, кого многие ждали с нетерпением, так и не явился.
Капли воды медленно скатывались с каменного свода и падали, разбиваясь. Тусклый свет карманного эфирного светильника вырывал из темноты влажные стены канализации, покрытые слизью и плесенью. Здесь, в подземных артериях Петербурга, не было ни блеска балов, ни изысканных нарядов, ни шампанского — только запах гнили, крысиный писк и кропотливая работа.
Саша, стоя по щиколотку в мутной воде, возился с установкой очередного эфирного кристалла. Пальцы, испачканные в грязи, ловко закрепляли тот в трещине между кирпичами.
— Лисичка Ковалёв идёт охотиться в лес — негромко напевал он, закрепляя следующий, — Не знает лисичка — там ждёт его бес…
Обычные бытовые эфирные кристаллы — дешёвка, используемая в домах для освещения, да обогрева. Но в умелых руках даже такую банальность можно превратить в оружие. Волков присоединил к кристаллу тонкую проволоку. Затем активировал эфир и создал контур, соединивший переполненные эфиром кристаллы. Простая деактивация контура нарушит баланс, что вызовет цепную реакцию, а та — взрыв.
— А бес приготовил капканы и сеть. Попавшись, лисичка начнёт громко петь…— напевал он тише, ведь погрузился в особо тонкую работу.
Щелчок. Последняя деталь встала на место. Кристальная сеть тускло засветилась, практически незаметно на фоне заплесневелых стен, а затем свечение постепенно угасло.
Волков выпрямился, разминая затёкшую спину, окинул взглядом своё творение. Улыбка, больше похожая на волчий оскал, проступила на лице.
— Шестая ловушка готова, — произнёс он в пустоту.
После чего повернулся, направив луч фонаря вдоль туннеля.
Интересно, каким был бы Декабрьский бал для предыдущего Волкова? Возможно, он стоял бы сейчас у стены, неловкий и растерянный среди аристократов, не понимающий ни правил этикета, ни тонкостей светской беседы. Или, что вероятнее, кружился бы в танце с какой-нибудь из юных студенток, впервые ощущая себя частью этого блестящего мира.
Но теперешний Саша Волков сделал совсем иной выбор, как только оказался на ярмарке. С одной стороны — элегантный костюм для бала, с другой — два десятка бытовых кристаллов и комплект простой рабочей одежды.
Танцы или кристаллы? Бал или засада?
Решение было лёгким, очевидным. Деньги, полученные от прихвостней Ковалёва, перекочевали в карман продавца кристаллов.
Всё просто. Танцы всегда будут — ещё столько балов впереди, что можно танцевать до старости. А вот такие сделки на крупные суммы, куда реже.
К тому же, опыт прошлой жизни научил его одной простой истине: доверяй, но проверяй. А лучше — не доверяй вообще. Особенно когда вторая сторона сделки — высокомерный аристократ с уязвлённой гордостью. В подобных переговорах всегда есть риск, что партнёр попытается диктовать свои условия. С помощью аргументов в виде мечей и нанятых телохранителей. Но такое с Сашей не прокатит. Неееет, не в этот раз. Проходил уже подобное. Едва не помер. Подстраховка стала его личной религией, выработанной годами выживания в местах, где нет друзей, только временные союзники. Конечно, невозможно предусмотреть всё, но если есть возможность принять меры предосторожности — бери обеими руками и не отпускай.
Уж в этих туннелях он сделал всё, что мог. Если сделка пойдёт по плану — прекрасно. Если нет — что ж, Ковалёв и его люди получат незабываемые ощущения в подземелье столицы. С фейерверком.
Саша перепрыгнул через узкий сток, где бурлила особенно зловонная жижа. Сапоги — грубые, с толстой подошвой, самые дешёвые из тех, что нашлись на рынке — тяжело шлёпнули по камням на другой стороне, подняв брызги мутной воды.
Накидка с капюшоном, купленная у старьёвщика за гроши, пропускала влагу, но хотя бы скрывала лицо и одежду от самых неприятных сюрпризов, капающих с потолка. У пояса болтался дешёвый кинжал. За очередным поворотом забрезжил тусклый свет — выход был близко. Ускорить шаг. Время поджимало. По пути миновал крысиное гнездо — десятки красных глаз проводили его настороженно, но так и не сделали попытки приблизиться. Даже у крыс есть инстинкт самосохранения. Чуяли они в этом двуногом нечто опасное, хищное.
