— Не подохни раньше времени, ублюдок, — прошипела сбоку Ингрид.
— Будешь скучать? Не стоит, — улыбнулся он, конечно вспомнив эту мегеру с озера, что сверлила его взглядом. Забудешь такое.
Все напряглись, готовые к схватке. Воздух затрещал от волн эфира.
Секунда тишины перед бурей.
Кто-то неосторожно придвинул ногу.
И началось…
— АРРРР! Сдохните, снежные собаки! — завопил англичанин.
— Ваши тела пойдут на корм нашим духам! — рявкнул в ответ Улав.
Оба отряда схлестнулись в противостоянии.
Бой насмерть, где нет места никаким переговорам. Британцы явно не хотели, чтобы хоть кто-то остался жив. Никаких свидетелей. Таков был приказ.
Свист клинков, рёв эфирных техник и звон стали о сталь. Полилась кровь.
Семеро подмастерьев ринулись на Александра плотной группой, рассчитывая задавить числом. Слаженно, едино, с безупречной координацией. Даже мастеру пришлось бы нелегко.
Вот только всё пошло не по их плану.
Имперец исчез из точки, где стоял, и возник между двумя передними подмастерьями. Прежде чем те успели среагировать, пронзил чёрными когтями горло одного, а кинжалом вспорол живот второго.
Оставшиеся пятеро перестроились, окружая его полукругом. В глазах паника. Что только что произошло? Что за скорость? Что это за неофит такой? Русские проводят тайные эксперименты⁈
— Техника «Связь клинков»! — выкрикнул один из них, и все пятеро активировали одинаковый эфирный контур.
Их мечи засветились синим, удлинились, и всеобщий удар одновременно с пяти сторон, без пространства для уклонения.
А юноша и не пытался уклониться. Вместо этого активировал простой контур в виде щита.
ДЗОН!
Клинки ударили по щиту.
И никакого урона.
— Он — универсал! — выпалил один из бритов. И тут же рухнул с ножом в горле.
Второй упал с ножом в глазнице.
Трое оставшихся отскочили подальше, перегруппировываясь.
— Что ты такое⁈ — выкрикнул из них самый молодой.
Александр не ответил.
Бросился вперёд.
Возникла контурная стена.
Он хмыкнул, метнул кинжал в нелепо скрытый формирующей узел. Та не успела рассыпаться, как он в прыжке подхватил свой кинжал обратно и в полёте воткнул британцу в рот. Резко повернул голову с горящими синим глазницами, будто демон Преисподней, и те бросились бежать.
Глупцы.
Повернулись спиной.
Лёгкая добыча.
Юноша настиг первого, прыгнув на него и воткнув кинжал в шею. Вытащил и бросился на второго. Тот в слезах споткнулся, рухнул и завопил:
— Пощади! Умоляю! Я сдаюсь!
Александр посмотрел на него. Решил, что «язык» точно понадобится и ударил его рукоятью в висок. Подмастерье рухнул без сознания, но живой. Пока.
Вот и всё. Задача выполнена. Семеро подмастерьев за минуту. Юноша выкачал эфириум из всех жертв и осмотрелся, оценивая обстановку на поле боя.
Вокруг кипело сражение. Ингрид кружила с рыжим британским мастером, отнюдь не в бальном танце. Любое лишнее движение — и смерть. Её копьё, как змея, наносило удар за ударом. Но просто достать соперника не выходило. Фрея теснила своего врага на опыте, загоняя по капле крови. Бьёрн крутился в поединке с третьим мастером, и хоть получил несколько ран, имел преимущество. Молодой Улав был ранен посерьёзнее, но всё ещё давал отпор противостоящему мастеру.
А вот Свартбьёрн…
Сдавал.
Старый магистр сражался с британским. Оба обменивались ударами такой силы, что искажался воздух вокруг.
Но старик проигрывал.
Выдохся в битве с Александром. Эфирный покров истончился, движения замедлились. Теперь не так точен.
Британец — не дурак, заметил. Усилил натиск. Его меч, окутанный серебристым сиянием, прорвал защиту Свартбьёрна и рассёк глубоко ему всю грудь.
Тот покачнулся, как старый дуб, но устоял, сжав топор окровавленными пальцами. Ответил яростным ударом, но британец уклонился и нанёс второй выпад, целясь уколом прямо в сердце.
Смертельная атака.
Но серебряный меч встретил неожиданное препятствие.
Кинжал юноши, окутанный тьмой, остановил его в миллиметре от груди Свартбьёрна.
— Перекури, старик! — крикнул он, встав между ним и британским магистром. — Я тут сам!
Свартбьёрн сплюнул кровавый сгусток на землю и пошатнулся, опираясь на топор. В выцветших глазах промелькнуло нечто уже большее чем уважение. Долг? Да, этот мальчишка, с которым он бился насмерть, спас его от верной гибели. Вот же, засранец. Смелый с волос до пят! С магистром решил тягаться! Опять! Одного раза что ли было мало⁈
Британец отступил, оценивая нового противника. Холодные голубые глаза сузились, когда увидел чёрную руку Александра и бездонную тьму в его глазах.
— Интересно. Очень интересно. Что ты такое, юноша?
Тот не ответил. Встал в боевую стойку, готовый продолжить бой, который, сука похоже, никогда не закончится в этом проклятом Сожжённом лесу!
Британец выпрямился во весь рост, держа эфирный меч с изяществом фехтовальщика. Вокруг пульсировал серебристый силуэт — воплощение рыцаря в полных доспехах, с забралом и плюмажем.
— Лорд Артур Блэквуд, Магистр Королевского Эфирного Ордена, — представился он, не сводя взгляда с Александра. — А ты, я полагаю, какой-то любопытный эксперимент Империи?
Но ни ответа, ни привета.
