— Рад, что произвёл впечатление. Тогда, будем дружить и забудем все обиды? — приподнимаю бровь. Шучу конечно. Вряд ли эта девица остановится. Такие мстят до самой смерти. Обидчика или же своей.
Она неожиданно фыркнула:
— Ты странный, имперец. Говоришь как шут, сражаешься как демон.
— Да? Ладно. Зато непредсказуемый.
Она склонила голову, как-то иначе глядя на меня, и спросила:
— Ответь. Ты считаешь нас дикарями?
Вопрос с подвохом? Или у нас просто не клеится разговор и она решила задавать рандомные, не зная как распрощаться?
— Считаю ли я вас дикарями, — пробормотал я с задумчивостью, мол думу-думаю и, вообще, вопрос сложнейший в жизни. Хотя, конечно нет. Но чуть придержав паузу, ответил: — Аристократы в поместьях едят из золотой посуды и убивают тысячи личными армиями с безопасного расстояния. Другие едят руками и честно смотрят противнику в глаза, когда вспарывают ему живот. Кто из них в итоге больший дикарь — вопрос философский.
Ингрид прищурилась. Пытается разгадать подтекст моих слов?
— Это комплимент или оскорбление? — всё же спросила она.
— Ни то и ни другое, — пожимаю плечами. — Но если хочешь считать комплиментом, я не против. Ты ведь из тех, кто ценит прямоту в битве, а не интриги за спиной.
— Это… правда, — она выглядела удивлённой. — Наши воины всегда сражаются лицом к лицу…
— Что, конечно, очень благородно, — поднимаю палец кверху, — но не всегда практично. Особенно когда противник не придерживается тех же принципов.
— Как ты, например? — сузила она взгляд.
— Именно.
Она сделала ко мне шаг. Затем ещё, оказавшись всего в метре. Чётче запахло хвоей, травами и чем-то диким, неукротимым. Запах свободы?
— Сразись со мной, — произнесла она. — Один на один. Без твоих хитрых контуров и ловушек. Просто воин против воина. Меч против меча.
Моргаю, понимая, это не угроза. Просьба.
— Вызываешь меня на дуэль?
— Называй как хочешь, — она вздёрнула подбородок. — Мне нужно увидеть, насколько ты хорош без своих трюков. Проверить, правду ли говорил Свартбьёрн.
— Если проиграю, моя голова всё-таки окажется на пике? — уточняю с улыбкой. Проигрывать я точно не собирался, как и собственно, вообще проводить дуэль. Неинтересно.
— Нет, — Ингрид покачала головой. — Просто поединок. Без смертельного исхода. Тренировочный бой.
Какая уверенная. При том не задаёт вопросов, мол как я стал мастером, хотя был неофитом. Просто собирается смахнуться, дабы проверить насколько я стал сильнее? Или я всё усложняю? В любом случае, в поединке со мной у неё нет никаких шансов. Тогда на что расчёт? Женщины… Такие загадки.
— Хм, давай как-нибудь потом. Сейчас не самое подходящее время, — отвечаю спокойно.
Вообще всё равно что она подумает. Даже если сочтёт, что я струсил или, наоборот, считаю её недостойной поединка. Плевать.
— У меня слишком много дел, знаешь ли…
Кажется, она разочаровалась, но тут же снова постаралась состроить бесстрастное лицо:
— Трусишь, имперец?
— Проявляю здравый смысл. Калечить друг друга накануне важных переговоров — не лучшая идея. Даже для такого безбашенного парня, как я. Ну, а там, думай, что хочешь.
— Я бы не… — не успела она ответить, как её прервал женский голос:
— Ингрид, опять создаёшь дипломатический инцидент?
Сбоку показалась высокая зрелая брюнетка с седой прядью волос. Насколько помню, Фрея — советница вождя. Навскидку лет сорок пять. Ни морщинки. Подтянутая. Ещё и фигуристая. Лет через пять-десять её красота пойдёт на убыль, но сейчас она очень даже ничего. Такую советницу и я бы заимел, будь вождём. Она смерила меня с Ингрид очень ВНИМАТЕЛЬНЫМ взглядом, ещё и со странной ухмылкой. Странно, и чего так ухмыляется?
— Я ПРОСТО разговариваю с капитаном, — процедила Ингрид. — Предложила провести бой.
— Капитан слишком занят для подобного, — дипломатично заметила Фрея, сузив глаза. Да ещё так, будто знала что-то, чего не знал я. — Не так ли, капитан Волков?
— К сожалению, да, — киваю. Ладно, спасибо ей хотя бы за то, что заберёт от меня эту мстительницу в шубе.
— Вот видишь, — Фрея положила руку на плечо Ингрид. — Может быть, после переговоров найдётся время для вашего, кхм, культурного обмена.
— Культурный обмен — это хорошо. Такое у нас приветствуется, — соглашаюсь.
Так. Почему Ингрид вдруг так покраснела? Из-за того, что советница отчитала её? И что за странное напряжение между ними двумя. Ладно. Лучше уточню:
— Особенно если культурный обмен не включает кровопролитие и последующие дипломатические скандалы.
— Говоришь как старик, — фыркнула Ингрид. — Хотя выглядишь моложе меня.
— Война старит, особенно если проживаешь её полностью, а не просто размахиваешь мечом для красоты.
И в который раз за сегодня пожимаю плечами. Так и тренировки не нужны. Всего лишь одна-две беседы с северянкой, и вуаля, разминка пройдена.
Глаза Ингрид сверкнули:
— Намекаешь, что я не настоящий воин?
— Отнюдь. Намекаю, что не стоит судить книгу по обложке. Иначе можешь быть не готова к её содержимому.
Фрея неожиданно рассмеялась. Мягко. По-женски мелодично:
— Видишь, Ингрид? Я же говорила, он не похож на обычного имперца.
Смотрю ей в глаза:
