– Мы преследовали ее до самого шоссе, а там она, скорее всего, запрыгнула в автобус, – добавила Джордж.
– Я думаю, деньги надо забрать с собой, – сказала Нэнси. – А что делать с ними дальше, спрошу у папы.
Опять встав на цыпочки, она запустила руку в дупло, и на лице ее появилось крайне озадаченное выражение.
– Он пропал! – вскрикнула она.
– Не может быть! – пискнула Бесс.
Нэнси пошарила еще и покачала головой:
– Исчез конверт, говорю вам, исчез. Но как? Здесь же никого не было!
– Я, кажется, поняла, – догадалась Джордж. – Видимо, кто-то залез на соседнее дерево, дотянулся до кроны орешника и сверху выхватил посылку.
– Деревья здесь растут так близко, что это, пожалуй, возможно, – согласилась Нэнси с некоторым все же сомнением.
– Постой! – Джордж хлопнула себя по лбу и рассказала подругам о медленно наклонявшейся голой ветке.
Нэнси пристально всмотрелась в верхушки старого ореха и клена рядом с ним.
– Там ничего такого не видно, – заметила она. – Джордж, а ты уверена, что это была именно ветка, а не удочка с крючком на конце?
– Может, и удочка.
– Ну вот, теперь у меня в голове все сошлось! – воскликнула Нэнси, размышляя вслух. – Кусок металла, который я видела неподалеку, это корпус складной удочки. А принадлежала она тому, кто взял конверт!
– И он же обокрал миссис Путни! – добавила Бесс.
– Джордж, сосредоточься и вспомни: этот предмет точно склонялся с дерева или, может, тянулся со стороны кустов? – спросила Нэнси.
– Не знаю, не уверена. Было плохо видно, – ответила Джордж. – Но с той точки, где я находилась, казалось, что с дерева. С того, что за орешником.
Вся троица двинулась назад к машине, придя к общему мнению, что хорошо бы установить постоянную слежку за всеми, кто приблизится к этому орешнику. Абсолютно ясно, что он используется как передаточный пункт между членами шайки, вымогающей деньги у доверчивых людей.
Позднее, уже направляясь домой, Нэнси начала размышлять над тем, нет ли тут связи с необычным поведением Лолы Уайт.
Свернув на подъездную дорожку к своему дому, девушка обнаружила там чужую темно-зеленую спортивную машину. Из нее навстречу Нэнси вышел молодой мужчина.
– Привет! – Лицо Нэда расплылось в улыбке. – Вот, приехал немного раньше.
– Это я опоздала. Работаю над новым делом. Прости, пожалуйста.
Неделю назад она приняла приглашение Нэда Никерсона вместе полюбоваться закатом на вечернем пикнике студентов колледжа Эмерсон[8], проводивших лето в Ривер-Хайтс.
– Через пятнадцать минут буду готова, – пообещала Нэнси и, оставив Нэда ждать на крыльце, метнулась в дом, быстро приняла душ и переоделась. Спустившись снова по лестнице, она лишь на минуту задержалась возле кухни – попрощаться с миссис Груэн.
– Что-то ты совсем перестала заглядывать домой, – проворчала домоправительница, но тут же добавила с улыбкой: – Желаю хорошенько повеселиться. И выкинь, ради бога, из своей хорошенькой головки все эти криминальные загадки. Хотя бы на один вечер.
– Ну, это трудновыполнимо! – весело рассмеялась девушка.
Нэнси не догадалась раньше спросить Нэда, куда они поедут. И удивилась, когда обнаружила, что пикник запланирован в верховьях реки Мускока, то есть менее чем в двух километрах от пресловутого орешника.
– Сделаешь мне одолжение? – обратилась она к парню.
– Еще бы.
Тут Нэнси рассказала ему все о деньгах в ореховом дупле, их загадочном исчезновении и вообще о своих подозрениях относительно зловещих событий в округе.
– И ты хочешь заехать туда посмотреть, не появилось ли новых конвертов, правильно я понимаю? – уточнил Нэд. – Ради бога!
В дупле ничего нового не нашлось, но перекрещенные ветки успели исчезнуть. Значит, кто-то опять сюда приходил! Нэд обещал девушке почаще заглядывать в район поляны и проверять, как тут дела.
Когда они приехали на пикник, вся компания уже собралась. Аромат готовящихся гамбургеров распалял чувство голода.
Как Нэд, так и Нэнси слыли душой дружеских компаний, поэтому вскоре берег реки огласился шутками и звонким смехом. Когда все съедобное было съедено, одни молодые люди решили попеть песни, другие пошли кататься на каноэ.
– Давай и мы с ними, Нэнси, – предложил Нэд.
Девушка расположилась на носу лодки. Ее весло осталось лежать без дела поперек планширя, а юноша принялся плавно грести вверх по течению. Лунный свет струился над верхушками деревьев и играл на водной глади. Через какое-то время Нэд направил каноэ в маленькую бухточку и там позволил ему спокойно и бесшумно скользить в направлении пляжа.
– Какая ночь! – воскликнул он. – Хотелось бы мне…
Вдруг Нэнси, сидевшая лицом к берегу, резко выпрямилась и тихонько вскрикнула.
– Посмотри туда, Нэд! – приглушенно взвизгнула она. – Мне что, это мерещится?
Молодой человек, смотревший до этого только на игру лунного света в реке, повернул голову и невольно отшатнулся назад, увидев призрачную белую фигуру, шедшую навстречу им от кромки воды вброд.
– Фух-х! – У него перехватило дыхание, и он чуть не выронил весло.
Каноэ слегка развернуло течением, и теперь Нэнси могла отчетливо рассмотреть фигуру.
