Заварив чай, я присел за стол и, попивая ароматный напиток, задумчиво рассматривал внутренности "пульсоизлучателя". Мое внимание привлекла незамеченная ранее деталь - что-то белое выглядывало из-под тумблера включения питания. Взяв щипчики, я вытащил из узкой щели клочок бумаги. Судя по всему, он служил диэлектрической прокладкой и не позволял включить устройство. Аккуратно развернув бумажку, я обнаружил написанную корявым почерком группу цифр и букв. Не нужно было копаться в справочниках, чтобы понять - это было обозначение пульсочастоты. Вот только почему записка была спрятана в столь необычном месте?
Допив чай, я включил тумблер устройства. Раздался резкий визг. Тут же колобком прикатился Тянучка, дремавший в рубке управления, а из камбуза выглянул Цветок. Мои члены экипажа были явно встревожены необычными звуками. Покрутив ручки, я уменьшил громкость и стал выставлять частоту, найденную под выключателем.
- Всем! Всем! Всем, кто меня слышит! - внезапно раздалось из динамика "пульсоизлучателя". - Корабль колонистов Земной Федерации "Нептун-11" терпит бедствие! Потоком метеороидов выведены из строя двигатели и серьезно повреждены системы жизнеобеспечения. Прошу срочной помощи! Координаты корабля...
Я не верил собственным ушам. Каким образом на частоте, записанной сумасшедшим профессором, оказался сигнал бедствия? Весьма странное совпадение...
- Мозг, - обратился я к бортовому компьютеру. - Срочно определи местоположение терпящего бедствие корабля и доложи.
Не прошло и трех минут, как Мозг сообщил:
- Расстояние до источника передачи полтора парсека. Примерное местонахождение - звездная система Змееносца-76.
У меня неприятно похолодело внутри. В том секторе галактики не так давно была обнаружена черная дыра, втягивающая в себя, как гигантский пылесос, окружающее пространство. Корабль, оказавшийся поблизости, рисковал быть проглоченным и навсегда исчезнуть из мира материи. Одна из доминирующих в научной среде теорий гласила, что черные дыры соединяют между собой параллельные Вселенные. Проверять на себе достоверность научных идей я не испытывал ни малейшего желания.
Вызвав по штатному передатчику ГЦП (Галактический Центр Полетов), я доложил о сложившейся ситуации. Меня уведомили, что приняли информацию к сведению и будут ее проверять. На мой вопрос: кто же поможет гибнущему транспортнику, пришло официальное уведомление.
В нем говорилось, что на основании пункта 239 параграфа 91 Галактического кодекса чрезвычайных ситуаций "в случае получения сигнала бедствия на помощь терпящему аварию кораблю отправляется ближайший звездолет и спасательный крейсер". Поскольку я оказался ближе всех к месту событий, то мне и лететь. А через трое суток по земному времени в тот район прибудут спасатели.
"Если будет кого спасать", - подумал я. Ну что ж, придется Цветку немного потерпеть. Долг звал меня навстречу приключениям. Прекрасные колонистки ждут своего героя-спасителя!
- Мозг, летим на полной скорости к месту катастрофы, - распорядился я. - Сколько времени займет перелет?
- По произведенным расчетам корабль будет в районе действия передатчика через восемь часов.
- Вперед! За орденами! - воскликнул я.
- Команду не понял...
- Полетели уже...
- Корабль начинает набор скорости для пространственного скачка. Прошу экипаж занять места по штатному расписанию.
2
Здесь было пусто. В секторе космического пространства, где должен был находиться терпящий катастрофу корабль колонистов, никого и ничего не было. Ну, почти ничего. После тщательного сканирования радаром Мозг обнаружил небольшой предмет явно искусственного происхождения. С помощью манипулятора он был подобран. По окончании всех положенных в подобных случаях процедур дезинфекции, на столе передо мной оказался маленький кубик с матовой поверхностью.
В этот момент пришла запоздалая (в режиме пространственного скачка передатчик не работает) пульсограмма от ГЦП. В ней говорилось, что корабль с поселенцами "Нептун-11" пропал двадцать лет назад во время полета к планете-колонии, расположенной совсем в другом секторе галактики. Поэтому рейс корабля со спасателями будет отменен, а мне объявляется строгое предупреждение за отправку недостоверной информации. Ясности присланное сообщение не внесло, а только еще больше все запутало.
Космическая находка не спешила открывать свой секрет. Сколько я не крутил в руках кубик, потирая и нажимая на него в разных местах в попытках открыть, ничего не получалось. Проблему решил Тянучка. Он заключил куб внутрь своего полупрозрачного тела и принялся часто мигать разноцветными огоньками. Буквально через пару минут в кубике что-то щелкнуло, и он разделился на две половинки. Тянучка, довольно подмигнув мне салатным цветом, выпустил предмет из своих объятий.
